"Ik zie het als mijn plicht om de volgende generatie op te bouwen."
Interview met Oliver Niemann, directeur, over Drive Medical GmbH & Co. KG
De hulpmiddelenindustrie staat voor een diepgaande verandering: vergrijzing, digitalisering, kosten- en duurzaamheidsdruk. Drive Medical is een van de bedrijven die deze verandering vormgeven. Directeur Oliver Niemann spreekt in een interview met Wirtschaftsforum over de geschiedenis van het bedrijf, de gevolgen van de pandemie, zijn visie op politiek - en over wat hem na meer dan 30 jaar in de branche nog steeds drijft.
Wirtschaftsforum: Meneer Niemann, Drive Medical en DeVilbiss - twee namen, één geschiedenis. Hoe heeft het bedrijf zich ontwikkeld?
Oliver Niemann: De oorsprong ligt in de VS: Dr. Allen DeVilbiss vond meer dan 130 jaar geleden de verneveling uit om medicijnen diep in de longen te transporteren. Later werd de techniek zelfs gebruikt om Ford-auto's te lakken. In 2015 heeft Drive Medical, een jong bedrijf uit 2002, DeVilbiss overgenomen. Dat was de grootste overname in onze branche. Sindsdien zijn we een aanbieder van een volledig assortiment op het gebied van revalidatie- en medische producten - met ademhalingstherapie, mobiliteitshulpmiddelen, badveiligheid en elektrische mobiliteit als vier sterke pijlers.
Wirtschaftsforum: U spreekt van een volledig assortiment. Wat betekent dat voor uw klanten?
Oliver Niemann: Onze klanten zijn medische speciaalzaken en handelaars in medische technologie. Bij ons kunt u bijna alles krijgen wat mensen thuis nodig hebben voor de verzorging. Dat maakt ons de 'One-Stop-Shop'. Voor de handelaars betekent dit minder moeite, voor de zorgverzekeringen betaalbare oplossingen – en voor de patiënten kwalitatief hoogwaardige producten die betaalbaar blijven.
Wirtschaftsforum: De afgelopen jaren waren turbulent: pandemie, oorlog, leveringsproblemen. Hoe heeft dit uw bedrijf beïnvloed?
Oliver Niemann: In 2020 zaten we plotseling midden in de storm: zuurstofconcentratoren waren wereldwijd nodig. We konden leveren en hebben geprofiteerd. Het jaar daarna was de markt verzadigd – maar juist toen ontstond er een achterstand in de revalidatie. Deze balans heeft ons geholpen om zonder korte werktijden door de pandemie te komen. Bepalend was: we hebben onze trouwe partners de voorkeur gegeven. Dat heeft vertrouwen gecreëerd. Vandaag de dag is betrouwbaarheid misschien ons grootste kapitaal.
Wirtschaftsforum: Waar staat u in de markt?
Oliver Niemann: Wereldwijd behoren we tot de toonaangevende aanbieders in de ademhalingstherapie. Bij badlifters zijn we marktleider. In andere segmenten, zoals verzorgingsbedden, zijn er specialisten die sterker zijn. Maar met ons brede portfolio kunnen we veel uit één hand aanbieden – en dat is een duidelijk voordeel.
Wirtschaftsforum: U heeft het over vier pijlers gehad. Welke rol speelt innovatie hierin?
Oliver Niemann: Een grote rol. Neem bijvoorbeeld onze nieuwe elektrische rolstoel van carbon. Eerder onbetaalbaar, nu betaalbaar dankzij materiaal- en batterijtechnologie – en tien kilo lichter. Dit is niet alleen een voordeel voor patiënten, maar ook voor familieleden die het apparaat moeten tillen. Voor ons betekent innovatie: betere producten, maar altijd met oog voor de kosten. Want een te duur product is uiteindelijk voor niemand nuttig.
Wirtschaftsforum: En het thema duurzaamheid?
Oliver Niemann: Een enorm thema. Verpakkingen, recyclen, circulaire economie – dit alles is onze industrie aan het veranderen. We staan onder druk om plastic te verminderen en retoursystemen te introduceren. Maar het is ook een kans om ons van de concurrentie te onderscheiden.
Wirtschaftsforum: Wat zijn de grootste uitdagingen voor de komende jaren?
Oliver Niemann: Twee punten: ten eerste de digitalisering. Onze klanten – de medische hulpmiddelenwinkels – zijn aan het veranderen, worden professioneler, digitaler. We moeten onze interfaces aanpassen aan hun voorraadsystemen en zichtbaarder online worden. Ten tweede de vergrijzing. De behoefte aan verzorging groeit overal in Europa. Dat betekent voor ons: we moeten producten bieden die mensen in staat stellen langer thuis te blijven. Dat is menselijk – en bespaart enorme kosten voor de samenleving.
Wirtschaftsforum: Welke rol speelt politiek hierin?
Oliver Niemann: Helaas een te kleine. In Berlijn wordt veel gesproken over ziekenhuizen en farmacie, maar medische hulpmiddelen winkels of thuiszorg hebben geen lobby. Toch zijn ze cruciaal voor de voorziening. Ik zou wensen dat de politiek onze bijdrage meer erkent.
Wirtschaftsforum: Na meer dan 30 jaar in de sector - wat drijft u persoonlijk?
Oliver Niemann: Heel duidelijk het generatiecontract. Ik heb veel ontvangen: kansen, vertrouwen, een geweldig team. Nu zie ik het als mijn plicht om de volgende generatie op te bouwen. Velen van ons 'boomers' gaan bijna tegelijkertijd met pensioen. De jongeren brengen andere ideeën en verwachtingen mee – dat moeten we samenvoegen. Ik wil een bedrijf overdragen dat stabiel, modern en aantrekkelijk is voor de toekomst.
Wirtschaftsforum: U noemde de bedrijfscultuur. Wat houdt dat in?
Oliver Niemann: We noemen het de 'Drive DeVilbiss Way'. Dit omvat afspraken zoals: ethisch handelen, op feiten gebaseerde communicatie, een veilige ruimte creëren waarin medewerkers de baas mogen stoppen als hij de verkeerde kant op gaat. Dit creëert vertrouwen – en motivatie.
Wirtschaftsforum: En uw persoonlijke conclusie?
Oliver Niemann: Ik geniet er nog steeds van. Elke dag brengt nieuwe uitdagingen, nieuwe ideeën. Als we erin slagen de zorg naar huis te brengen en tegelijkertijd een sterk bedrijf voor de volgende generatie op te bouwen – dan heb ik mijn werk goed gedaan.