Robots in zwermen
Interview met David Niedermaier, Geschäftsführer & CTO AGILOX Services GmbH
Het leven van mensen in hun werkomgeving veiliger maken, was vanaf het begin de visie. Vandaag is AGILOX Services GmbH de technologieleider op het gebied van Autonome Mobiele Robots (AMR) voor magazijn- en productielogistiek. Hun voertuigen zijn zo intelligent dat ze met elkaar kunnen interageren. Dit levert de klanten meervoudige voordelen op.
Niet altijd stond de robot centraal voor CTO en medeoprichter van AGILOX David Niedermaier en zijn medeoprichters. Oorspronkelijk begonnen met een adviesbureau, ontwikkelde het bedrijf zich snel tot een softwarebedrijf met volledige focus op de ontwikkeling van unieke magazijnbeheersoftware. "Aangezien dit gebied zeer adviesintensief is, zijn we steeds meer een software-adviesbureau geworden en daarmee ook de algemene aannemer", vertelt David Niedermaier. Rond 2014 volgde toen een project dat vanuit huidig perspectief historisch belangrijk is: "We hebben voor een klant een magazijnbeheersysteem opgezet, waarvoor we AGV's - Automated Guided Vehicles - moesten aanschaffen. Hierdoor kregen we inzicht in de stand van de techniek. Het was ons duidelijk dat gebruiksvriendelijkheid en sensoriek belangrijke thema's waren, zodat we ervan overtuigd waren een dergelijk product dubbel zo goed en met hogere kwaliteits- en veiligheidsnormen voor de markt te kunnen aanbieden.
Omdat het achterliggende idee altijd was om een productbedrijf op te bouwen, hadden we al reserves gevormd", vertelt David Niedermaier. Zo richtte hij samen met vijf collega's het bedrijf AGILOX op. In 2017 bracht AGILOX hun eerste product op de markt - de AGILOX ONE, een robot gebaseerd op het self-service en plug-and-perform concept. Ze zijn tot op de dag van vandaag trouw gebleven aan hun visie: "Wij willen het meest eenvoudige systeem voor gebruikers." Er zijn inmiddels twee investeerders aan boord, waarvan de grootste, de Carlyle Group, sinds 2021. "Zij staan voor wereldwijde slagkracht. Met hen ontwikkelen we AGILOX op een duurzame manier", benadrukt de CTO. In de afgelopen jaren, zelfs in de crisisjaren, is het bedrijf jaarlijks met ongeveer 40% gegroeid. AGILOX heeft wereldwijd ongeveer 250 medewerkers in dienst bij het hoofdkwartier in Oostenrijk en op locaties in Duitsland, Frankrijk, Noord-Amerika, Spanje en China. "In het segment Forklift AMR zijn we al een belangrijk en bekend internationaal merk", aldus David Niedermaier.
Autonoom rijden in zwerm
"Autonoom rijden is een groot en complex onderwerp. Dat kennen we al uit het wegverkeer. Ons doel is om ondanks de complexiteit van onze producten de bediening en gebruiksvriendelijkheid voor de gebruiker zo eenvoudig mogelijk te maken", zegt David Niedermaier. De producten van AGILOX zijn standaardproducten met een reeks aan functies die ze flexibel en toepasbaar maken voor tal van toepassingen. Ze worden allemaal bediend met dezelfde op KI gebaseerde softwarestack. "Het eerste product AGILOX ONE is nog steeds het belangrijkste, de flexibele klassieker", meldt de CEO. De AMR is verkrijgbaar in meerdere varianten. Een wereldprimeur, AGILOX OFL, zal het bedrijf in maart presenteren op de LogiMAT in Stuttgart, kondigt hij aan. "Al onze voertuigen kenmerken zich door hun hoogwaardige en moderne uiterlijk en een prettig ontworpen gebruikersinterface", zegt de CTO. Verdere unieke kenmerken van de vloot zijn de eenvoudige integratie, open interfaces en de intuïtieve basisbediening. Dankzij de X-SWARM Technology hebben de AMRs zwermintelligentie en kunnen daardoor onafhankelijk van een hoofdcomputer met elkaar communiceren en interageren. Voor de klant levert het gebruik van AGILOX AMRs ook op andere vlakken op: "AGILOX ONE is meer dan 65% energie-efficiënter dan een heftruck", benadrukt David Niedermaier en noemt nog een aantal voordelen die het bedrijf met zijn producten biedt: "De zwermen kunnen dynamisch worden aangepast. Voor onze klanten zijn er geen verborgen kosten, omdat we werken met duidelijke kostentransparantie en zo onze klanten vooraf een volledige Total-Cost-of-Ownership-calculatie bieden. Dankzij de hoge veiligheidsnormen, die voor AGILOX van het grootste belang zijn, bewegen de voertuigen extreem betrouwbaar en zeer nauwkeurig in hun omgevingen." Alle AMRs functioneren volledig elektromechanisch en hebben dus ook geen olie nodig voor hydrauliek.
Voorzorgsmaatregelen in het Buitenland
AGILOX levert voor 95% aan het buitenland, vooral aan Duitsland, maar ook aan de gehele DACH-regio en de rest van Europa. Sinds 2019 is er een Amerikaanse vestiging in de buurt van Atlanta. "Met onze locatie in de VS kunnen we de markt daar nog eenvoudiger en flexibeler bedienen. We zien hier een groot groeipotentieel", zegt de CEO. In het geval van de invoering van importtarieven heeft AGILOX voorzorgsmaatregelen getroffen: vanaf het begin is er een grote hal gepland waar de producten geassembleerd kunnen worden. "We hebben ook de mogelijkheid om ter plaatse middelen te verwerven en preventief voldoende producten op voorraad te houden", legt David Niedermaier uit. Een soortgelijke aanpak wordt gepland in China, dat al importtarieven heft. In de strijd om talent op de binnenlandse locatie, biedt het bedrijf goede onderwijs- en opleidingsmogelijkheden. "In onze regio zijn veel industriële bedrijven. Maar het voordeel dat wij hebben, is dat we als werkgever en innovator op de markt zeer bekend zijn. Dat trekt potentiële werknemers aan", zegt David Niedermaier.
Krisenbestendig op pad
Ondanks de soms onzekere politieke situatie kijkt de CTO optimistisch naar de toekomst: "We kunnen flexibel reageren op situaties en zijn crisisbestendig. Met automatisering kunnen we bedrijven helpen deze crisistijden goed te overbruggen." AI en Digital Twins, evenals de virtuele inbedrijfstelling, zijn onderwerpen waar intensief aan gewerkt wordt. Achter dit alles staat nu en in de toekomst een grote visie: de eenvoud in het product voor de gebruiker.