‘Vliegende verrekijkers’ voor het front
Interview met Harald Sørensen, Vice President
De oorlog in Oekraïne heeft een diepgaande verschuiving in moderne oorlogsvoering versneld. Kleine, zeer capabele drones zijn een essentieel onderdeel geworden van het moderne slagveld, die real-time situatiebewustzijn bieden in omgevingen en op afstanden die voorheen veel groter risico vereisten. Een van de bedrijven die voorop lopen in deze ontwikkeling is FLIR Unmanned Aerial Systems AS uit Noorwegen. Het bedrijf is het best bekend om zijn Black Hornet nano-drone en breidt nu zijn portfolio verder uit met het nieuw gelanceerde Black Recon dronesysteem.
European Business: Meneer Sørensen, u bent pas kortgeleden begonnen bij FLIR. Wat trok u aan in de rol?
Harald Sørensen: Ik ben in februari van dit jaar begonnen als Vice President, nadat ik 33 jaar bij de Kongsberg Groep had gewerkt. Mijn achtergrond bestrijkt zowel de defensie- als de maritieme industrieën. Wat me het meest aantrok was het product zelf. Ik was al eerder in mijn carrière Black Hornet tegengekomen en had het altijd beschouwd als een uitzonderlijk indrukwekkende technologie. Deze rol paste daarom natuurlijk goed bij mijn ervaring.
European Business: Hoe zou u het bedrijf omschrijven dat u heeft overgenomen?
Harald Sørensen: Ik kwam terecht bij een zeer gezond bedrijf bij Teledyne FLIR, dus mijn rol is om een succesvolle groeitraject voort te zetten. Black Hornet heeft wereldwijd een sterke positie gevestigd, en een van onze strategische prioriteiten is het verbreden van het productportfolio. We hebben nieuwe platformen ontwikkeld en geïnvesteerd die de unieke technologische capaciteiten van Black Hornet benutten om een breder scala aan missies in zowel militaire als civiele markten te bedienen, dus het uitbreiden van ons aanbod is een belangrijke langetermijndoelstelling.
European Business: Kunt u de ontwikkeling van het bedrijf door de jaren heen schetsen?
Harald Sørensen: Het bedrijf begon in Noorwegen in 2008 als Prox Dynamics. Het eerste operationele Black Hornet-systeem werd ingezet in 2012. In 2016 werd het bedrijf overgenomen door FLIR, gevolgd door een belangrijke mijlpaal in 2019 toen Black Hornet een belangrijk contract voor de US Army Soldier Borne Sensor veiligstelde, wat hielp om het product internationaal te vestigen. In 2021 werd FLIR onderdeel van Teledyne Technologies, en werden wij Teledyne FLIR.
European Business: Teledyne is een heel grote groep in vergelijking met het Noorse bedrijf.
Harald Sørensen: Absoluut. Teledyne heeft wereldwijd ongeveer 15.000 werknemers en is actief in een breed scala aan markten, waaronder defensie, gezondheidszorg, maritieme technologieën en milieumonitoring. Ondanks onze relatief bescheiden omvang binnen de groep, genieten onze producten aanzienlijke zichtbaarheid binnen de organisatie.
European Business: Black Hornet is een soort icoon geworden in de militaire dronetechnologie. Wat maakt het zo onderscheidend?
Harald Sørensen: Het meest onderscheidende kenmerk is de grootte. Het is een echte nano-drone die in de palm van je hand past. De huidige Black Hornet 4 weegt ongeveer 72 gram en combineert zowel dag- als thermisch beeld in één herbruikbaar platform. Een andere belangrijke eigenschap is het vermogen om in kleine ruimtes te opereren. Vanwege zijn formaat en stabiliteit kan de Black Hornet in gebouwen worden gevlogen en naar locaties die anders zouden vereisen dat personeel zich blootstelt aan potentiële dreigingen. De drone is ook uitzonderlijk discreet. Zijn zeer lage akoestische en visuele handtekening maakt hem uiterst moeilijk te detecteren.
European Business: Hoe wijdverspreid wordt het systeem vandaag de dag gebruikt?
Harald Sørensen: Black Hornet heeft een brede wereldwijde marktaanwezigheid bereikt. We hebben systemen verkocht aan meer dan 45 landen wereldwijd en tellen de meeste NAVO-landen onder onze klanten. De Verenigde Staten blijven een belangrijke gebruiker en blijven systemen verwerven via bestaande raamovereenkomsten.
European Business: Het bedrijf heeft nu Black Recon geïntroduceerd. Waarom was het belangrijk om een tweede groot product te ontwikkelen?
Harald Sørensen: Black Recon vertegenwoordigt een belangrijke strategische stap voor ons. Terwijl Black Hornet zich blijft richten op het segment van de nano-drones, richt Black Recon zich op een andere operationele behoefte. Het is aanzienlijk groter, met een gewicht van ongeveer 430 tot 440 g, en is vijf tot zes jaar in ontwikkeling geweest. Zijn kenmerkende eigenschap is de modulaire architectuur. Het systeem kan verschillende ladingen dragen, inclusief communicatieapparatuur en gespecialiseerde sensoren. Een andere belangrijke innovatie is de lanceereenheid, die het mogelijk maakt om meerdere drones op te slaan, te lanceren en te beheren vanuit een voertuig of vaste installatie.
European Business: Hoe heeft de markt gereageerd?
Harald Sørensen: We hebben Black Recon onlangs gelanceerd en zijn nu actief bezig met het op de markt brengen van het systeem terwijl we klantorders aannemen. Ons doel is om dit jaar de eerste getekende orders veilig te stellen en in 2027 met de seriele productie te beginnen.
European Business: Welke productievolumes verwacht u?
Harald Sørensen: Voor Black Hornet produceren we momenteel enkele duizenden drones per jaar. Voor Black Recon verwachten we lagere volumes vanwege de grootte en kosten van het systeem. Tegen 2028 verwachten we een jaarlijkse productie van enkele honderden systemen, met de flexibiliteit om verder op te schalen mocht de vraag de verwachtingen overstijgen.
European Business: Wat onderscheidt FLIR van het groeiend aantal dronefabrikanten dat de markt betreedt?
Harald Sørensen: We werken in het segment van nano- en micro-surveillancedrones, niet in de markt voor explosieve of aanvalsdrones. Onze kracht ligt in betrouwbaarheid, gebruiksgemak en militaire robuustheid. Deze systemen moeten presteren in regen, wind, sneeuw en extreme temperaturen. Dat onderscheidt ze duidelijk van goedkopere consumentendrones.
European Business: Wat zijn uw grootste uitdagingen?
Harald Sørensen: Het werven van technisch talent is zeer competitief, vooral binnen de defensiesector van Noorwegen. De sourcing van bepaalde materialen en componenten, zoals zeldzame aardmaterialen, blijft een uitdaging voor veel industrieën tegenwoordig, inclusief defensie.
Maar de decennialange ervaring van Teledyne en bewezen supply chain management, samen met de beste productiecapaciteiten, betekent dat we volledig voorbereid zijn om aan de vraag naar onze onbemande systemen van klanten wereldwijd te voldoen.
European Business: Wat is de volgende strategische stap?
Harald Sørensen: We zullen doorgaan met het ontwikkelen van Black Hornet omdat we geloven dat het een uniek waardevolle capaciteit blijft voor soldaten op het terrein. Tegelijkertijd is ons directe doel om sterke markttractie voor Black Recon te verkrijgen en het te vestigen als een succesvol tweede productfamilie. Kijkend naar de toekomst, is ons voornemen om ons portfolio verder uit te breiden om een nog sterker en veerkrachtiger bedrijf voor de toekomst op te bouwen.