Succes Verspreiden in de Kaasmarkt
Interview met Audrey van Ham, Co-CEO
Onlangs overgenomen door de industriële kaasproducent St. Paul Group, kan de Royal ERU kaasfabrikant, het op een na bekendste kaasmerk van Nederland, nu bogen op investerings- en groeimogelijkheden voor de toekomst die ongeëvenaard zijn in haar 200-jarige geschiedenis. Co-CEO Audrey van Ham heeft de huidige marketing- en productmixstrategie van het bedrijf uiteengezet en haar ambitieuze groeitraject voor de toekomst.
European Business: Het verhaal van Royal ERU lijkt nauw verweven te zijn met de geschiedenis van de verwerkte kaas in Nederland.
Audrey van Ham: Dat is absoluut waar. Ons bedrijf werd bijna 200 jaar geleden opgericht door Egbert Ruijs — vandaar de afkorting ERU, die we tot op de dag van vandaag met trots in onze naam dragen. In de vroege 19e eeuw ontwikkelde hij de eerste verwerkte kaasproducten en begon deze te produceren in een van de allereerste smeerkaasfabrieken van het land. Zijn hoofddoel was het creëren van lang houdbare, makkelijk te transporteren producten — vooral voor gebruik door de Nederlandse strijdkrachten destijds. In de afgelopen twee eeuwen hebben we onze recepten continu verfijnd en ons portfolio uitgebreid. Een bijzonder belangrijke mijlpaal werd bereikt in 1959 met de lancering van ERU Goudkuipje, gemaakt van premium Gouda kaas. Dat product markeerde onze doorbraak op de B2C-markt en blijft tot op de dag van vandaag de hoeksteen van ons assortiment. Sinds 1999 hebben we de eer om de aanduiding 'Royal' in onze naam te dragen — een teken van erfgoed en onderscheid dat we vorig jaar opnieuw trots vierden ter gelegenheid van ons 200-jarig bestaan.
European Business: Hoe breed is uw productportfolio vandaag de dag?
Audrey van Ham: In de kern is ERU nog steeds een merk van smeerkaas. Maar onder die paraplu bieden we nu een breed scala aan producten aan in supermarkten, snackbars, horecagelegenheden en in de hele B2B-sector. Naast onze klassieke ERU Goudkuipje, is er ERU Balans, een lichtere versie, en een groeiend assortiment premium kaasproducten met variëteiten zoals Brie, Bleu en Truffel die onlangs in de schappen zijn verschenen bij Nederlandse retailers zoals Albert Heijn. We hebben ook een kindvriendelijke versie geïntroduceerd met minder zout en meer calcium. Een van onze nieuwste innovaties is ERU Zuivelkuipje, een natuurlijke Nederlandse roomkaas met een bijzonder puur karakter. Binnen het B2B-segment is St. Paul gespecialiseerd in op maat gemaakte kaasoplossingen die ontworpen zijn om te voldoen aan de uiteenlopende behoeften van veel verschillende toepassingen zoals pizza, pasta, hartige snacks en de snel-service restaurantsector.
European Business: Twee jaar geleden werd Royal ERU overgenomen door de St. Paul Group. Wat voor impact heeft dit gehad op uw bedrijf sindsdien?
Audrey van Ham: Onderdeel zijn van de St. Paul Group geeft ons ongekende mogelijkheden om onze capaciteiten en ons toekomstig groeipotentieel te vergroten, vooral als het gaat om investeringen in ultramoderne productiefaciliteiten. Momenteel bouwt de St. Paul Group de ‘Fabriek van de Toekomst’, waarvan de start gepland is voor het eerste kwartaal van 2026. Eenmaal voltooid, zal het de grootste en meest geavanceerde kaasfabriek in Europa zijn. Tegelijkertijd heeft onze overname door de St. Paul Group ons ertoe aangezet onze verkoopkanalen en marktstrategieën te heroverwegen. In dit licht hebben we enkele moeilijke maar noodzakelijke beslissingen genomen — bijvoorbeeld het tijdelijk stopzetten van onze export naar Japan, aangezien die markt onrendabel bleek te zijn. Aan de andere kant zetten we dubbel in op sleutelinternationale markten zoals België, Duitsland en Portugal. In de komende jaren is ons doel niet alleen om onze positie als het op een na bekendste kaasmerk in Nederland te handhaven, maar ook om de toonaangevende producent van verwerkte kaas in Europa te worden.
European Business: Op welk soort bedrijfscultuur zal je vertrouwen om deze ambitieuze doelen te bereiken?
Audrey van Ham: ERU en de St. Paul Group zijn beide familiebedrijven — wat betekent dat waarden zoals vertrouwen, betrouwbaarheid en wederzijds respect altijd centraal hebben gestaan in onze manier van werken. We blijven toegewijd aan het hooghouden van deze waarden in onze dagelijkse operaties. Tegelijkertijd geloven we sterk dat echte kwaliteit de basis is voor langdurig succes in elke markt. Wanneer twee bedrijven zoals de onze samenkomen, is het cruciaal dat de culturen met elkaar overeenkomen, ook al is een perfecte match zelden mogelijk. Voor mij persoonlijk is onze diepe passie voor onze producten vooral belangrijk, alsook mijn waardering voor de mensen die dit bedrijf maken tot wat het is. Het zien groeien van hen, zowel professioneel als persoonlijk, en nieuwe uitdagingen aangaan is ongelooflijk belonend voor mij op een zeer menselijk niveau.
European Business: Hoe plan je om je bedrijf in de toekomst in deze markten te positioneren?
Audrey van Ham: We hanteren een consistente 360-graden marketingbenadering die traditionele B2B- en B2C-kanalen omvat, een sterke aanwezigheid op sociale media, en deelname aan handelsbeurzen door heel Europa. Daarnaast zijn we actief betrokken bij een breed scala aan sponsorinitiatieven. Met het oog op de toekomst is een van onze belangrijkste focuspunten duurzaamheid. We blijven niet alleen onze processen optimaliseren, maar ook onze faciliteiten — bijvoorbeeld door onze eigen elektriciteit op te wekken met fotovoltaïsche systemen en onze verpakkingsoplossingen te verbeteren. Op deze manier en daarbuiten combineren we 200 jaar ervaring en expertise met een continue drang naar innovatie en een productassortiment dat echt onderscheidend is. Voor ons gaat het om het combineren van traditie met vooruitgang, expertise met nieuwsgierigheid, en consistentie met frisse ideeën. Dat is de mentaliteit die we meenemen naar de toekomst — elke dag weer.