Das Kapital, um voranzukommen
Interview mit Niklas Hebborn, Partner, Freigeist Capital IV GmbH
Eine der größten Herausforderungen für jeden Unternehmer ist es, das Kapital zu finden, um ihre Ideen in die Realität umzusetzen. Innovationen benötigen einen finanziellen Schub, um sie in den Vordergrund zu rücken, aber es braucht auch einen Investor mit Vision, der das Risiko eingeht. Freigeist Capital IV GmbH mit Sitz in Bonn ist dieser Investor für den Technologiesektor. Das Unternehmen unterstützt Gesundheit, E-Mobilität, grüne Energie und eine Vielzahl von Start-ups in neuen Technologien bei deren Träumen, eine hellere Zukunft zu schaffen. European Business sprach mit Niklas Hebborn, Partner bei Freigeist, um herauszufinden, was die Investmentfirma mehr als nur Geld macht.
European Business: Wie unterscheidet sich Freigeist von anderen Investmentgesellschaften?
Niklas Hebborn: Unser Modell basiert auf sehr wenigen Investitionen, stark fokussiert, und wir erledigen die Dinge mit unserem eigenen Team. Wir sechs Partner stellen unser eigenes Kapital für Start-ups zur Verfügung und tätigen nur zwei oder drei Investitionen pro Jahr. Während andere Fonds fünf, zehn oder mehr Investitionen pro Jahr machen, bevorzugen wir es, wirklich auf einige wenige Unternehmen fokussiert zu bleiben, um den Gründern bestmögliche Unterstützung zu bieten. Wir alle haben Erfahrung im täglichen Betrieb unserer eigenen Unternehmen, und in den frühen Phasen gibt es viele betriebliche und strategische Themen von Personal bis Produkt bis hin zu Kommunikation, die beim Aufbau des Unternehmens wirklich wichtig sind. Die Start-ups bleiben in unserem Portfolio, aber dann wenden wir unsere Aufmerksamkeit anderen Unternehmen zu, um ihnen einen guten Start zu ermöglichen. Es ist ein Geschäftsmodell, das sich nun schon seit vielen Jahren sehr erfolgreich bewährt hat.
European Business: Sie waren selbst einmal Gründer eines Start-ups, nicht wahr?
Niklas Hebborn: Ich habe Wirtschaftswissenschaften studiert und bin dann in das Baugewerbe meines Vaters eingestiegen. Ich wechselte zu Freigeist als jemand, der die Herausforderungen einer Unternehmensgründung kennt, kombiniert mit meiner Erfahrung im operativen Geschäft, um in Start-ups zu investieren. Die frühen Phasen kleinerer Unternehmen – diejenigen mit nur fünf oder zehn Mitarbeitern – dort fühle ich mich wirklich wohl, wo ich glaube, einen größeren Einfluss haben zu können, eng zusammenarbeitend mit den Gründern und dem Management.
European Business: Freigeist hat ein Team von 15 Personen, einschließlich sechs Partnern. Wie arbeiten Sie alle zusammen?
Niklas Hebborn: Als Partner sind wir relativ unabhängig, da wir mit unterschiedlichen Start-ups arbeiten. Wir sind jeweils für ein paar Unternehmen aus unserem Portfolio von etwa 20 Unternehmen zuständig, von denen einige ausgereifter sind als andere und daher weniger Einsatz von unserer Seite erfordern. Aber es gibt fünf bis sieben andere Unternehmen, die sich in ihren ersten Jahren befinden und viel Aufbauarbeit leisten müssen. Wir haben ein Investmentteam, das neue Deals für uns beschafft. Wir haben ein Support-Team, zum Beispiel mit einem HR-Experten, der den Start-ups bei der Rekrutierung hilft, ein Kommunikationsteam, um den Namen des Start-ups in die Welt zu tragen, und einen Software-Entwickler. Ein gutes 50 bis 60% unserer Arbeit besteht darin, eng mit den Unternehmen zusammenzuarbeiten. Das kann von alltäglicher Geschäftsbetreuung bis zu wichtigen strategischen Entscheidungen reichen, um das Unternehmen auf die nächste Wachstumsstufe zu heben. Wir übernehmen sogar interimistische Positionen in einigen der Unternehmen. Zum Beispiel hat einer unserer Partner umfangreiche operative Erfahrung, und ein Unternehmen in unserem Portfolio benötigte diese Managementkompetenz, um den nächsten Schritt zu machen, also trat er als interimistischer CEO ein. Wir erlauben uns, dieses Engagement für einige Monate in Unternehmen zu übernehmen, bei denen wir viel Potenzial sehen. Wir sind sehr praktisch darin, unseren Portfolio-Unternehmen zu helfen, den nächsten Meilenstein zu erreichen.
European Business: Können Sie uns einige Beispiele für Investitionen nennen, bei denen Freigeist das Potenzial des Unternehmens wirklich ausgeschöpft hat?
Niklas Hebborn: Wunderlist und MyTaxi waren einige der ersten Früchte unserer Arbeit. Dann natürlich, als unser Mitbegründer Frank Thelen bei „Höhle der Löwen“ war, hatte er einige sehr lukrative Investitionen in Lebensmittelunternehmen, wie Little Lunch und YFood. In den letzten sechs Jahren haben wir uns auf den Technologiesektor konzentriert. Xentral erreichte einen signifikanten Wertzuwachs. Unser Ziel ist es, ein Start-up zu verkaufen oder einen Börsengang zu haben. Wir hatten eine Reihe von Erfolgen, die unsere Arbeit wirklich validieren.
European Business: Würden Sie sagen, dass Lebensmittel und Technologie Ihre Hauptbereiche sind?
Niklas Hebborn: Was neue Investitionen angeht, ist es nur Technologie. Wir unterstützen weiterhin die Lebensmittelunternehmen, da sie Teil unseres Portfolios sind. Aber ich muss sagen, Lebensmittel können auch ein Technologiethema sein. Was werden wir in Zukunft essen? Wird künstlich hergestelltes Essen, wie einige vegane Lebensmittel, ein Thema sein? Das sind Themen für zukünftige Märkte, die wirklich von der Technologie angetrieben werden. Ein weiteres Beispiel ist AirUp, eine Flasche, die duftende Luft verwendet, um Wasser Geschmack zu geben. Wir betrachten dies als Food-Tech, weil die Technologie im Lebensmittelsektor entwickelt wurde. Also das ist ein Bereich, den wir immer noch im Auge haben.
European Business: Was steht als Nächstes für Freigeist an?
Niklas Hebborn: Wir haben den Namen Freigeist gewählt, weil wir Dinge anders machen wollten – wie ein freier Geist. Unser Modell ist anders. Jeder Investor würde Ihnen sagen, dass Diversifikation der Schlüssel ist, aber wir sind überhaupt nicht diversifiziert. Wir konzentrieren uns auf weniger Deals. Wir streben danach, in Dinge zu investieren, die freiheitsliebend sind. Wir haben in Lilium investiert, das eines der freiesten Dinge überhaupt ist. Die Gründer waren vielleicht etwas naiv bezüglich der langfristigen Möglichkeiten, aber das muss man sein, wenn man ein Freigeist ist. Das Leben ist zu kurz, um über all die Dinge nachzudenken, die nicht klappen könnten. Was könnte passieren, wenn es funktioniert? In Deutschland müssen wir mehr darüber nachdenken, wie großartig es sein könnte.
Hoffentlich wird es in Zukunft mehr Fonds geben, die auf diese Weise arbeiten. Es gibt viele gute Fonds in Deutschland und Europa, die so arbeiten möchten, aber die wirkliche Veränderung ist noch nicht eingetreten. Deutschland denkt sehr negativ und träumt nicht groß, also könnten wir in den nächsten fünf bis zehn Jahren überrascht sein von all den Investitionen, die nicht getätigt werden. Bei Freigeist versuchen wir, Traditionen zu durchbrechen, aber es gibt ein riesiges System, das uns umgibt.
Niklas Hebborn: Ich habe Wirtschaftswissenschaften studiert und bin dann in das Unternehmen meines Vaters in der Baubranche eingetreten. Ich wechselte zu Freigeist als jemand, der die Herausforderungen der Unternehmensgründung kannte und meine Erfahrungen im Betrieb nutzte, um in Startups zu investieren. Die Anfangsphasen kleiner Unternehmen – die mit nur fünf oder zehn Mitarbeitern – dort fühle ich mich wirklich wohl, dort habe ich das Gefühl, dass ich einen größeren Einfluss haben kann, indem ich eng mit den Gründern und dem Management zusammenarbeite.
European Business: Freigeist hat ein Team von 15 Mitarbeitern, darunter sechs Partner. Wie arbeitet ihr alle zusammen?
Niklas Hebborn: Als Partner sind wir relativ unabhängig, da wir mit verschiedenen Startups arbeiten. Jeder von uns ist für einige Unternehmen aus unserem Portfolio von ungefähr 20 Unternehmen verantwortlich, von denen einige reifer sind als andere und daher weniger Einbindung unsererseits erfordern. Aber es gibt fünf oder sieben weitere Unternehmen, die in ihren ersten Jahren sind und viel Aufbauarbeit leisten müssen. Wir haben ein Investment-Team, das für uns neue Deals beschafft. Wir haben ein Unterstützungsteam, zum Beispiel mit einem HR-Experten, der den Startups bei der Rekrutierung hilft, einem Kommunikationsteam, das den Namen des Startups in die Welt trägt, und einem Softwareentwickler. Ein guter 50 bis 60% unseres Jobs besteht darin, eng mit den Unternehmen zusammenzuarbeiten. Das kann tägliche Unterstützung im Geschäftsbetrieb bedeuten oder wichtige strategische Entscheidungen, um das Unternehmen auf die nächste Wachstumsstufe zu bringen. Wir übernehmen sogar interimsmäßig Positionen in einigen der Unternehmen. Zum Beispiel hat einer unserer Partner umfangreiche operative Erfahrung, und ein Unternehmen in unserem Portfolio benötigte diese Führungskompetenz für den nächsten Schritt, also trat er als Interims-CEO ein. Wir erlauben es uns, dieses Engagement für einige Monate in Unternehmen einzugehen, bei denen wir viel Potenzial sehen. Wir sind sehr praxisorientiert, um unseren Portfolio-Unternehmen zu helfen, den nächsten Meilenstein zu erreichen.
European Business: Können Sie uns einige Beispiele für Investitionen nennen, bei denen Freigeist das Potenzial des Unternehmens wirklich ausgeschöpft hat?
Niklas Hebborn: Wunderlist und MyTaxi waren einige der ersten Erfolge unserer Arbeit. Dann natürlich, als unser Mitbegründer Frank Thelen bei „Höhle der Löwen” war, hatte er einige sehr lukrative Investitionen in Lebensmittelunternehmen wie Little Lunch und YFood. In den letzten sechs Jahren haben wir uns auf den Technologiesektor konzentriert. Xentral erzielte einen bedeutenden Wertzuwachs. Unser Ziel ist es, ein Startup verkaufen zu können oder einen Börsengang zu erreichen. Wir hatten eine Reihe von Erfolgen, die unsere Arbeit wirklich bestätigen.
European Business: Würden Sie sagen, dass Lebensmittel und Technologie Ihre Hauptbereiche sind?
Niklas Hebborn: Bei neuen Investitionen geht es nur um Technologie. Wir unterstützen weiterhin die Lebensmittelunternehmen, weil sie Teil unseres Portfolios sind. Allerdings muss ich sagen, dass Lebensmittel auch ein Technologiethema sein können. Was werden wir in Zukunft essen? Wird künstlich hergestelltes Essen, wie einige vegane Lebensmittel, ein Thema sein? Das sind Themen für zukünftige Märkte, die wirklich von der Technologie angetrieben werden. Ein weiteres Beispiel ist AirUp, eine Flasche, die duftende Luft verwendet, um Wasser Geschmack zu geben. Wir betrachten dies als Lebensmitteltechnik, weil die Technologie im Lebensmittelsektor entwickelt wurde. Das ist also ein Bereich, den wir weiterhin im Blick haben.
European Business: Was kommt als nächstes für Freigeist?
Niklas Hebborn: Wir haben den Namen Freigeist gewählt, weil wir Dinge anders machen wollten – wie ein freier Geist. Unser Modell ist anders. Jeder Investor würde Ihnen sagen, dass Diversifikation entscheidend ist, aber wir sind überhaupt nicht diversifiziert. Wir konzentrieren uns auf weniger Deals. Wir streben danach, in freigeistige Dinge zu investieren. Wir haben in Lilium investiert, was eine der freigeistigsten Sachen überhaupt ist. Die Gründer waren vielleicht etwas naiv, was die langfristigen Möglichkeiten angeht, aber das muss man sein, wenn man ein freier Geist ist. Das Leben ist zu kurz, um über all die Dinge nachzudenken, die nicht funktionieren könnten. Was könnte passieren, wenn es funktioniert? In Deutschland müssen wir mehr darüber nachdenken, wie großartig es sein könnte. Hoffentlich gibt es in Zukunft mehr Fonds, die auf diese Weise arbeiten. Es gibt viele gute Fonds in Deutschland und Europa, die so arbeiten wollen, aber der wirkliche Wandel hat noch nicht stattgefunden. Deutschland denkt tendenziell sehr negativ und träumt nicht groß, also könnten wir in den nächsten fünf bis zehn Jahren überrascht sein von all den Investitionen, die nicht getätigt werden. Bei Freigeist versuchen wir, der Tradition die Stirn zu bieten, aber es gibt ein riesiges System um uns herum.