Het kapitaal om vooruit te gaan
Interview met Niklas Hebborn, Partner, Freigeist Capital IV GmbH
Een van de grootste uitdagingen voor elke ondernemer is het vinden van het kapitaal om hun ideeën werkelijkheid te maken. Innovaties vereisen een financiële impuls om ze naar voren te brengen, maar het vergt ook een investeerder met visie om het risico te nemen. Freigeist Capital IV GmbH, gevestigd in Bonn, is deze investeerder voor de technologie sector. Het bedrijf ondersteunt gezondheid, e-mobiliteit, groene energie en tal van startups in nieuwe technologieën in hun dromen om een stralende toekomst te creëren. European Business sprak met Niklas Hebborn, partner bij Freigeist, om erachter te komen wat het investeringsbedrijf meer maakt dan alleen geld.
European Business: Hoe onderscheidt Freigeist zich van andere investeringsmaatschappijen?
Niklas Hebborn: Ons model bestaat uit zeer weinig investeringen, sterk gefocust, uitgevoerd met ons eigen team. We, de zes partners, stellen ons eigen kapitaal beschikbaar aan startups, met slechts twee of drie investeringen per jaar. Terwijl andere fondsen vijf, tien of meer investeringen per jaar doen, geven wij de voorkeur aan echt gefocust blijven op een paar bedrijven om zo onze beste ondersteuning aan de oprichters te bieden. We hebben allemaal ervaring met de dagelijkse bedrijfsvoering van onze eigen bedrijven en in de beginfase zijn er veel operationele en strategische onderwerpen, van HR tot het product tot communicatie, die echt belangrijk zijn bij het opbouwen van het bedrijf. De startups blijven in onze portefeuille, maar vervolgens richten we onze aandacht op andere bedrijven om hen goed op weg te helpen. Het is een bedrijfsmodel dat nu al jaren zeer succesvol werkt.
European Business: Jij was zelf ook een startup-oprichter, nietwaar?
Niklas Hebborn: Ik heb economie gestudeerd en ben daarna bij het bouwbedrijf van mijn vader gaan werken. Ik stapte over naar Freigeist als iemand die de uitdagingen van het starten van een bedrijf kende, gecombineerd met mijn ervaring in de bedrijfsvoering, om een investeerder in startups te worden. De beginfases van kleinere bedrijven – die met slechts vijf of tien werknemers – daar voel ik me echt op mijn gemak, waar ik het gevoel heb dat ik een grotere impact kan hebben, nauw samenwerkend met de oprichters en het management.
European Business: Freigeist heeft een personeelsbestand van 15, waaronder zes partners. Hoe werken jullie allemaal samen?
Niklas Hebborn: Als partners zijn we relatief onafhankelijk omdat we met verschillende start-ups werken. We zijn elk verantwoordelijk voor een paar bedrijven uit ons portfolio van ongeveer 20 bedrijven, waarvan sommige volwassener zijn dan andere en daarom minder betrokkenheid van onze kant vereisen. Maar er zijn vijf of zeven andere bedrijven die in hun eerste jaren zijn en veel opbouwwerk hebben te verrichten. We hebben een investeringsteam dat nieuwe deals voor ons verzamelt. We hebben een ondersteuningsteam, bijvoorbeeld met een HR-expert om de start-ups te helpen met werving, een communicatieteam om de naam van de start-up de wereld in te krijgen, en een softwareontwikkelaar. Zo'n 50 tot 60% van ons werk bestaat uit nauw samenwerken met de bedrijven. Dat kan betekenen dat we dagelijks 'handje vasthouden' of grote strategische beslissingen moeten nemen om het bedrijf naar het volgende groeiniveau te brengen. We nemen soms zelfs tijdelijke posities binnen enkele van de bedrijven in. Zo heeft een van onze partners uitgebreide operationele ervaring en had een bedrijf in ons portfolio die managementexpertise nodig om de volgende stap te zetten, dus hij nam tijdelijk de rol van CEO op zich. We staan onszelf toe die toewijding een paar maanden te geven in bedrijven waar we veel potentieel zien. We zijn heel hands-on in het helpen van onze portfoliobedrijven om de volgende mijlpaal te bereiken.
European Business: Kunt u ons enkele voorbeelden geven van investeringen waarbij Freigeist echt het potentieel van het bedrijf heeft benut?
Niklas Hebborn: Wunderlist en MyTaxi waren enkele van de eerste vruchten van ons werk. Toen natuurlijk, toen onze medeoprichter Frank Thelen in “Höhle der Löwen” [het Duitse equivalent van “Shark Tank”] verscheen, had hij enkele zeer lucratieve investeringen in voedselbedrijven, zoals Little Lunch en YFood. In de laatste zes jaar hebben we ons gericht op de technologiesector. Xentral heeft een aanzienlijke waardestijging bereikt. Ons doel is om een startup te kunnen verkopen of een beursgang te hebben. We hebben een aantal successen gehad die ons werk echt valideren.
European Business: Zou u zeggen dat voedsel en technologie uw belangrijkste sectoren zijn?
Niklas Hebborn: Wat betreft nieuwe investeringen, is het alleen technologie. We blijven de voedselbedrijven ondersteunen omdat ze deel uitmaken van ons portfolio. Hoewel ik moet zeggen, voedsel kan ook een technologieonderwerp zijn. Wat zullen we in de toekomst eten? Zal kunstmatig geproduceerd voedsel, zoals sommige veganistische voedingsmiddelen, een probleem zijn? Dit zijn onderwerpen voor toekomstige markten die echt door technologie worden aangedreven. Een ander voorbeeld is AirUp, een fles die geurige lucht gebruikt om water smaak te geven. We beschouwen het als food tech omdat de technologie in de voedselsector is ontwikkeld. Dus dat is een veld waar we nog steeds oog voor hebben.
European Business: Wat staat er als volgende op de agenda voor Freigeist?
Niklas Hebborn: We kozen de naam Freigeist omdat we dingen anders wilden doen – als een vrije geest. Ons model is anders. Elke investeerder zal u vertellen dat diversificatie belangrijk is, maar wij zijn helemaal niet gediversifieerd. We richten ons op minder deals. We streven ernaar te investeren in vrijgeestige dingen. We hebben geïnvesteerd in Lilium, wat een van de meest vrijgeestige dingen daarbuiten is. De oprichters waren misschien een beetje naïef over de langetermijnmogelijkheden, maar dat moet je zijn als je een vrije geest bent. Het leven is te kort om na te denken over alle dingen die niet zullen werken. Wat zou er kunnen gebeuren als het wel lukt? In Duitsland moeten we meer nadenken over hoe geweldig het zou kunnen zijn.
Hopelijk zijn er in de toekomst meer fondsen die op die manier werken. Er zijn veel goede fondsen in Duitsland en Europa die op die manier willen werken, maar de echte verschuiving moet nog plaatsvinden. Duitsland heeft de neiging zeer negatief te denken en droomt niet groot, dus in de komende vijf of tien jaar kunnen we verrast zijn door alle investeringen die niet worden gedaan. Bij Freigeist proberen we ons steentje bij te dragen om de traditie te doorbreken, maar er is een enorm systeem om ons heen.