"Onze onervarenheid in de sector was ook een voordeel"
Interview met Stephanie Schädler, directeur van Allgäuer Alpenwasser GmbH
Toen de familie Schädler tien jaar geleden het bedrijf Allgäuer Alpenwasser overnam, stond het op de rand van faillissement. Maar achter de soms rampzalige omstandigheden schuilde een diamant, die door de onvermoeibare inzet van het hele team geleidelijk aan zijn oude glans terugvond. Directeur Stephanie Schädler sprak met Wirtschaftsforum over de ontwikkeling van het bedrijf in de afgelopen jaren, de uniciteit van het merk en haar inzet voor een duurzame toekomst.
Wirtschaftsforum: Mevrouw Schädler, tien jaar geleden nam uw schoonvader Felix Schädler Allgäuer Alpenwasser over, nadat hij zich eerder als architect in de hotelbranche had ingezet. Een jaar later zijn ook uw man en u, van beroep bouwkundig ingenieur en textielbedrijfskundige, tot het bedrijf toegetreden - wat heeft u destijds tot deze stap bewogen?
Stephanie Schädler: Allgäuer Alpenwasser bestaat als bedrijf al meer dan 100 jaar en heeft in die tijd met zijn merk en waarden onze thuisregio duurzaam gevormd. In 2015 stond het bedrijf op het punt van faillissement, en er was gewoon geen koper te vinden die zich kon voorstellen om dit bedrijf de toekomst in te leiden. Mijn schoonvader, die Allgäuer Alpenwasser al vanaf zijn kindertijd kende, wilde dit niet accepteren en heeft zich, hoewel hij volledig vreemd was aan de branche, uiteindelijk overgehaald en het bedrijf gekocht.
Wirtschaftsforum: Het begin van een succesvolle turnaround-verhaal.
Stephanie Schädler: Die kwam pas later - de omstandigheden die we aantroffen waren ronduit catastrofaal. Er was al eeuwen niet meer geïnvesteerd in het machinepark. De ramen waren niet meer intact en er groeiden bomen in het productiegebouw. Er had zich tonnen afval opgehoopt dat we eerst moesten verwijderen. Waar start-ups vanaf nul beginnen, moesten wij in de min beginnen. Het gebouw is inmiddels natuurlijk al lang gerenoveerd en ook de machines zijn geleidelijk vervangen; de drie overgebleven oude installaties zullen nog deze herfst worden vervangen. De grootste uitdaging was echter dat er nauwelijks nog betekenisvolle bedrijfsstructuren waren en ook het kwaliteitsbewustzijn had geleden. Deze mentaliteit veranderen was waarschijnlijk een van de grootste uitdagingen die we op onze weg zijn tegengekomen.
Wirtschaftsforum: Hoe kon u een gevoel van nieuw begin creëren in een bedrijf waar bomen in de werkhal groeiden?
Stephanie Schädler: Dat kostte veel tijd en ook veel kracht - in het management, maar ook in het personeel. We hebben destijds alle medewerkers overgenomen, maar niet iedereen heeft deze reis tot vandaag met ons meegemaakt. Dat moet je accepteren. Vertrouwen en betrouwbaarheid waren in mijn ervaring des te belangrijker. Iedereen in het bedrijf moest de mouwen opstropen, ongeacht in welke functie men werkte. Ik denk dat dit ons ongelooflijk heeft samengesmeed - en een sterke basis voor onze gezamenlijke toekomst heeft gecreëerd. We mochten meemaken hoe onze medewerkers weer plezier vonden in onze producten en een sterk groeiverhaal konden meemaken: in bijna tien jaar tijd gingen we van 12 miljoen vullingen naar nu 30 miljoen per jaar. Vandaag voelen we dat de mensen in het bedrijf weer alles geven voor het merk Allgäuer Alpenwasser.
Wirtschaftsforum: Wat is de kracht van uw productassortiment?
Stephanie Schädler: We produceren een natuurproduct waarmee veel mensen in onze regio zich identificeren - en ook wijzelf voelen als ondernemersfamilie een sterke verbinding met onze thuisland. Onze onbekendheid met de branche was soms zelfs een voordeel voor ons, bijvoorbeeld toen we besloten ons stille product ‘Bludde’ te noemen; dat betekent ‘naakt’ in ons dialect. Collega's uit de branche sloegen steil achterover, omdat ‘Klassik’, ‘Medium’ en ‘Naturell’ als universeel geldende variantnamen zich hadden doorgezet, waar niemand ooit iets aan veranderde. ‘Bludde’ werd vervolgens zeer goed ontvangen op de markt, net als ‘s‘pfizzige’ voor ons bruisproduct.
Wirtschaftsforum: Hoe moet het nu in de komende jaren verder gaan?
Stephanie Schädler: Op de lange termijn willen we bij onze frisdranklijn de cyclus volledig sluiten. Sinds begin 2025 werken we samen met contractboeren aan de Bodensee, die we persoonlijk kennen en die we bij hun oogst begeleiden, zodat we onze grondstoffen nu vaak uit de directe geografische omgeving kunnen betrekken. Perspectief gezien zien we ook de mogelijkheid om zelf appels te verbouwen bij ons in de buurt, en hebben hiervoor al enkele testgebieden gelanceerd waar we momenteel onderzoeken welke soorten daarvoor qua smaak en opbrengst bijzonder geschikt zouden zijn. Een groot deel van de energie die we nodig hebben wordt inmiddels geproduceerd door ons eigen waterkrachtcentrale, die al sinds 1904 in bedrijf is. Al in 2018 hebben we als eerste mineraalwaterbedrijf in Duitsland een 100% gerecyclede PET-fles op de markt gebracht die nauwelijks nog te onderscheiden is van conventionele producten met een lagere inzet van recyclaat. Al deze ontwikkelingen bevestigen ons in de overtuiging dat we met Allgäuer Alpenwasser 2015 een waardevolle vondst hebben gedaan.