Hennep is een natuurlijk bouwmateriaal, wordt gebruikt in industriële toepassingen van auto-onderdelen tot meubels, is geschikt als hoogwaardige dierenstrooisel, overtuigt als isolatiemateriaal en heeft een bewezen gezondheidsbevorderende werking als CBD-olie. Sinds 1993 benut HempFlax dit grote potentieel van de hennepplant.

Ben Dronkers richtte het bedrijf dat jaar op. Hij werd beschouwd als een pionier in de verwerking van hennep en had al in de jaren 1980 een museum voor hennep en cannabis opgericht in Amsterdam, waarvan vandaag de dag een vestiging in Barcelona bestaat.

De focus op deze traditionele cultuurplant en de verwerking ervan heeft al lang de aandacht van de Nederlander. Terwijl hennep vooral om politieke redenen lange tijd uit de belangstelling was verdwenen, begon Ben Donkers de diverse toepassingsmogelijkheden te demonstreren.

Pionierswerk met groene vingers

Uit dit werk is een bedrijf ontstaan dat vandaag de dag 70 medewerkers heeft, een omzet van 14 miljoen EUR en fabrieken en teeltgebieden in Nederland, Duitsland en Roemenië.

"Door het contractteelt in Nederland telen we 1.400 ha hennep", zegt CEO Mark Reinders. "Om verschillende eisen te kunnen vervullen en de kwaliteit te kunnen waarborgen, oogsten we met eigen machines. In Roemenië hebben we een agrarisch bedrijf van 900 ha waar we hennep en vlas verbouwen, twee vezelgewassen die sterk verschillen in grootte. Bij het werk staat milieubescherming altijd voorop, daarom worden er principieel geen pesticiden gebruikt. We werken over het algemeen zeer duurzaam en hebben een negatieve CO2-balans."

Afhankelijk van de toepassing worden de grondstoffen vervolgens in de fabrieken verwerkt. Traditionele toepassingsgebieden zijn de auto-industrie, waar hennep bijvoorbeeld wordt gebruikt voor de binnenbekleding van deuren. Hennep versterkt de deur en vervangt de gebruikelijke glasvezel. Door de milieuvriendelijke, lichtere natuurvezel wordt de auto in het geheel lichter, wat het energieverbruik aanzienlijk vermindert.

Hennepstrooisel is geschikt voor zowel grote als kleine dieren. In de bouwsector blinkt hennep uit als isolatiemateriaal. "In 2020 hebben we het bedrijf Thermo Natur uit Beieren overgenomen en sindsdien kunnen we onze eigen isolatiematerialen produceren", benadrukt Mark Reinders. "De vezel wordt verrijkt met zout en smeltvezel en met warmte behandeld. Zowel in het dakgebied als op de grond overtuigt de vezel met uitstekende isolatie-eigenschappen."

Industriële hennep wordt ten slotte gebruikt als CBD. De bladeren worden hiervoor gescheiden, gedroogd en geëxtraheerd. Het extract bevat cannabidiol en heeft een bewezen kalmerende en ontspannende werking. "Momenteel is de wetgeving in de EU nog niet duidelijk, dus wachten we op toelating als voedingsmiddel", legt Mark Reinders uit. "Er zijn momenteel verschillende studies die kijken naar de positieve effecten van CBD ook in medicijnen. We werken op dit gebied samen met een zusterbedrijf en leveren uitsluitend de grondstof."

Het potentieel voor meer

De markt biedt dus veel potentieel; de concurrentie is dienovereenkomstig groot. HempFlax is actief in heel Europa en verwacht verdere groei - tenslotte is het bedrijf een van de weinige dat de hele keten van teelt tot oogst tot verwerking tot eindproduct dekt.

"De vraag naar hennepderivaten groeit gestaag", zegt Mark Reinders. "We zullen daarom onze capaciteiten in Roemenië en Nederland uitbreiden en meer distributiepartners aan boord halen. Er heeft een bewustwording in de samenleving plaatsgevonden en klimaatbescherming is een centraal thema. Producten als hennep spelen in deze context een grote rol. Bovendien zullen er in de toekomst nieuwe toepassingsgebieden zijn, de bijbehorende experimenten zijn al aan de gang. We zijn ervan overtuigd dat we met de booming markt kunnen meegroeien."