Een Revolutie Uitbroeden
Interview met Steven Vervaeke, CEO en Erik Hoeven, R&D Coördinator
De wereldwijde pluimvee-industrie ondergaat een diepgaande transformatie. Stijgend consumentenbewustzijn van dierenwelzijn, duurzaamheid en voedselkwaliteit/voedselveiligheid hervormt de traditionele productiemethoden. Broederijen en vleeskuikenbedrijven investeren steeds meer in innovatie, automatisering en datagestuurd beheer om aan deze eisen te voldoen terwijl ze de efficiëntie behouden. In deze evolutie bewijzen toonaangevende bedrijven dat winstgevendheid en verantwoordelijkheid hand in hand kunnen gaan – bedrijven zoals de Yellow Bird Group, die decennia van familietraditie met baanbrekend onderzoek combineert om de toekomst van het uitbroeden en de productie van vleeskuikens opnieuw te definiëren.
In een industrie die vaak als conservatief wordt beschouwd, heeft het Belgische bedrijf ‘Yellow Bird’ zich gepositioneerd als een echte pionier. Deze familieonderneming combineert bijna een eeuw expertise met toekomstgerichte innovaties op het gebied van dierenwelzijn, datagestuurde efficiëntie en duurzame productie van broedeieren en eendagskuikens.
Een wereldwijd bedrijf
Het verhaal van begint in 1933, toen de grootvader van Steven Vervaeke (broiler en layer) broederij Vervaeke-Belavi in Tielt, België oprichtte. Wat begon als een klein familiebedrijf is uitgegroeid, na samenwerkingen met de Belgische families Destrooper en Moonen, tot een wereldwijd netwerk van Yellow Bird met 15 broederijen in Europa en Azië, en ongeveer 120 mensen in dienst in België en bijna 1000 binnen de hele Yellow Bird Group. “In de loop der jaren hebben we de layer business gestaakt en ons volledig gespecialiseerd in de broiler sector en het resultaat is een wereldwijde wekelijkse productie van ongeveer 10 miljoen kwalitatieve eendagsbroilerkuikens,” legt Steven Vervaeke, CEO van de Yellow Bird groep en mede-aandeelhouder uit. “In de loop der jaren hebben we ons uitgebreid door strategische partnerschappen en overnames, beginnend in 2003, en hebben we een internationale groep opgebouwd die actief is in België, Frankrijk, Nederland, Duitsland, Vietnam, Myanmar en Cambodja.” Vandaag de dag genereert de Yellow Bird Group een indrukwekkende omzet van 270 miljoen EUR, waarbij Vervaeke-Belavi en haar geassocieerde Belgische eenheden (Belgabroed en langzame groeier broederij L’Oeuf d’Or) ongeveer 120 miljoen EUR bijdragen. Ondanks de grootte blijft het bedrijf sterk in familiehanden en familiegeleid. “Met Jef Moonen en Charlotte Destrooper zijn we nu bij de vierde generatie,” zegt Steven Vervaeke trots. “Ons langdurige succes is gebaseerd op passie en inzet over generaties heen – niet alleen binnen mijn familie, maar ook onder de andere aandeelhoudende families die onze visie delen.”
Innovatie in broeden
In het hart van de innovatie van het bedrijf ligt 'NestBorn' (www.nestborn.eu), een systeem dat de manier waarop kuikens uitkomen opnieuw definieert. 'In plaats van het uitkomproces in industriële broederijen te voltooien, brengt het NestBorn-concept voor-geïncubeerde eieren naar de vleeskuikenboerderij, waar een zelfontwikkelde mobiele eiertransfereermachine de eieren voorzichtig maar snel op de vloer van de vleeskuikenboerderij op houtkrullen plaatst,' legt Erik Hoeven, R&D-coördinator, uit. 'In de komende dagen zullen de kuikens op een natuurlijkere wijze uitkomen – direct in de schuur waar ze zullen groeien – met onmiddellijke en ononderbroken toegang tot voer en water en zonder stress te hebben ondervonden gerelateerd aan handelingen in de broederij en daaropvolgend transport.' 'Door de kuikens onder natuurlijke omstandigheden te laten uitkomen, voorkomen we honger en dorst tijdens de eerste kritieke uren van het leven,' legt CEO Steven Vervaeke uit. De voordelen van deze 'on-farm hatching' benadering met optimale kuikenwelzijn zijn ook tastbaar in termen van verbeterde kuikengezondheid. Studies met universiteiten tonen aan dat verbeteringen in dierenwelzijn direct leiden tot betere (darm)gezondheid met tot 50% minder gebruik van antibiotica. 'In feite is er zes keer meer kans dat de vogels volledig zonder antibiotica kunnen worden grootgebracht en tegelijkertijd is de prestatie verbeterd,' zegt Steven Vervaeke.
Innovatie, Data en Mensen
Innovatie bij Yellow Bird gaat veel verder dan alleen productontwerp en productiemethoden. Het bedrijf was een vroege gebruiker van digitalisering en data-analyse, en investeerde al in IT lang voordat kunstmatige intelligentie een trend werd. “In zo'n concurrerende industrie kunnen we niet alleen op ons gevoel vertrouwen,” zegt Erik Hoeven. “We verzamelen en analyseren gegevens om efficiëntie, welzijn en duurzaamheid voor onszelf en voor onze partners te verbeteren.” Het bedrijf is ook een voorloper op het gebied van biologische en verschillende andere langzaam groeiende concepten, zoals het European Chicken Commitment. “We zijn trots dat we de enige leverancier voor de Belgische markten zijn,” stelt Steven Vervaeke. “Onze ervaring met biologische productie heeft ons geleerd hoe we conventionele systemen ook duurzamer kunnen maken. Mensen zijn cruciaal in onze bedrijven. We zijn erg trots dat we in staat zijn om aan te trekken – en te behouden – jonge en getalenteerde mensen voor allerlei verschillende posities binnen Yellow Bird en hen de mogelijkheden te bieden om te groeien en zich te ontwikkelen. We geloven dat het internationale karakter van ons bedrijf aantrekkelijk is, maar ook het feit dat onze drijfveren passie en de wens om te innoveren zijn.”
Een Visie voor de Toekomst
Kijkend naar de toekomst, streeft Yellow Bird - voornamelijk via de gepatenteerde interne NestBorn innovatie - naar wereldwijde uitbreiding van zijn expertise, door kennis en technologie te delen met pluimveeproducenten wereldwijd. “Onze strategie is niet alleen om onze productiecapaciteit te vergroten,” zegt Steven Vervaeke, “maar ook om onze knowhow over te dragen aan partners die dit kunnen toepassen in hun eigen broederijen en integraties, met al succesvolle implementaties door de EU maar ook in het VK, de VS en Zuid-Afrika.” De grootste uitdaging blijft om een conservatieve industrie te overtuigen om nieuwe technologieën zoals op-de-boerderij broeden te adopteren. “Het is niet makkelijk om disruptieve innovatie in zo'n traditionele sector te introduceren,” geeft Steven Vervaeke toe. “Maar zodra mensen de voordelen zien – verbeterd welzijn, gezondere dieren, betere productkwaliteit en de mogelijkheid om 24/7 te broeden – zijn ze heel snel overtuigd.” Retailers beginnen op te letten. In België en het VK eisen grote supermarktketens al dat hun kipproducten op de boerderij worden uitgebroed als onderdeel van hun duurzaamheidsverplichtingen. “Dat is een geweldige ontwikkeling,” zegt Erik Hoeven. “Het toont aan dat onze boodschap zelfs de eindconsument bereikt.” Uiteindelijk is het langetermijnsucces van het bedrijf gebouwd op een eenvoudige maar krachtige filosofie. “We leven en ademen deze business,” concludeert Steven Vervaeke. “We zijn gepassioneerd over pluimvee, innovatie en duurzaamheid. Ons doel is om een verschil te maken – voor onze klanten, voor onze partners, voor dierenwelzijn en voor toekomstige generaties.”