De Tand des Tijds
Interview met Christoph Stark, oprichter en directeur van imes-icore GmbH
In Eiterfeld wordt high-tech voor tandtechnische laboratoria over de hele wereld geproduceerd. imes-icore GmbH heeft zich in 23 jaar ontwikkeld tot technologisch wereldmarktleider op het gebied van digitale dentale fabricagesystemen. Wereldwijd frezen ongeveer 18.000 machines tandprothesen. Oprichter en directeur Christoph Stark zet in op revolutionaire hybride technologie die in 2026 op de markt komt.
Wirtschaftsforum: Meneer Stark, welke stappen hebben imes-icore gemaakt tot wat het bedrijf vandaag de dag is?
Christoph Stark: Er is niet één stap, maar de weg was bepalend. De belangrijkste stap was de oprichting 23 jaar geleden. Ik had al twee dentale systemen op privébasis ontwikkeld en zag dat er op de markt geen complete CAD/CAM-systemen voor laboratoriumgebruik waren die tandheelkundige restauraties produceerden. Dus ontwikkelden we zo'n compleet systeem. Het cruciale is onze innovatiekracht. We hebben in deze 23 jaar veel standaarden gezet die vandaag de dag wereldwijd worden gebruikt. Deze constante innovaties hebben ons keer op keer laten groeien.
Wirtschaftsforum: Hoe is imes-icore vandaag de dag gestructureerd?
Christoph Stark: De hoofdlocatie is hier in Eiterfeld met ongeveer 270 medewerkers. We hebben twee dochterondernemingen in Duitsland: een in Hanau voor complexe freesdiensten en een in Leinfelden voor de productie van keramische materialen. Daarnaast hebben we dochters in Las Vegas en Singapore voor service en ondersteuning. We zijn vertegenwoordigd in ongeveer 100 landen en verkopen aan ongeveer 120 gespecialiseerde dealers. De volledige ontwikkeling van mechanica, elektronica en software, met de optimale workflow, gebeurt bij ons in huis.
Wirtschaftsforum: Hoe was de ontwikkeling in de afgelopen jaren?
Christoph Stark: Tot 2023 zijn we altijd gegroeid. 2024 en 2025 waren uitdagender. De groei is momenteel gestopt, de hele wereld is in een crisismodus. We gebruiken deze tijd echter om nieuwe ontwikkelingen door te voeren en met een grote innovatieduw in 2026 weer te groeien. De Chinezen zullen altijd componenten goedkoper kunnen samenstellen dan wij. Maar het is de innovatiekracht die ons eerder liet groeien en ons ook vandaag de dag een voorsprong moet geven. Iets bijzonders is altijd te verkopen, alleen als ik een van velen ben, is dat in moeilijke tijden een probleem.
Wirtschaftsforum: U spreekt van revolutionaire ontwikkelingen. Wat komt er op de markt?
Christoph Stark: We hebben een nieuwe hybride technologie ontwikkeld die nog niet op de markt is. Het combineert additieve en subtractieve productieprocessen in één systeem. Het grote voordeel is dat we de krachten van beide technologieën benutten en de zwaktes van de ander compenseren. We zijn grotendeels materiaalonafhankelijk, kunnen keramiek en kunststoffen verwerken, bijvoorbeeld het skelet uit titanium frezen in hetzelfde machinesysteem en de volledige verblinding van de tanden additief met keramiek aanbrengen. We willen niet alleen de wereldwijd mooiste tandprotheses maken, maar ook de functioneel beste.
Wirtschaftsforum: Welke rol speelt kunstmatige intelligentie bij imes-icore?
Christoph Stark: We begonnen zo'n zes, zeven jaar geleden met digitalisering. Al onze machines van de afgelopen jaren zijn via het internet verbonden en geregistreerd. We hebben hiervoor de 'DentalSmartMarket' ontwikkeld - een uitgebreid en bekroond platform dat eindklanten, dealers, ons, de webshop en alle IoT-gegevens van de machines met elkaar verbindt. Als de machine een melding maakt, krijgt de gebruiker direct een digitale support-boodschap op zijn machine: "Let op, voer de volgende stappen uit". Het systeem houdt ook bij wanneer materiaal en gereedschappen bijna op zijn en vraagt automatisch of er bijbesteld moet worden. Nu zijn we verschillende AI-componenten met speciale functies aan het integreren. Bijvoorbeeld, protheses hoeven dan niet meer ingewikkeld door een tandtechnicus ontworpen te worden. De software doet in seconden een bijna perfect voorstel met AI-ondersteunde functies, dat hoogstens nog minimaal aangepast moet worden.
Wirtschaftsforum: Wat zijn volgens u de redenen voor het succes van imes-icore?
Christoph Stark: Onze kracht is duidelijk ons eigen volledig interne mechanisme-, elektronica- en softwareontwikkeling. In de eerste 15 jaar bouwden we niet alleen dentale machines, maar ook gespecialiseerde machines in de industriële sector - machines die niemand wilde bouwen omdat ze heel specifieke toepassingen hadden. Deze DNA - dat een uitdaging zich aandient en we direct over een oplossing nadenken en deze ook snel kunnen implementeren - dat is onze kracht. Dit kan alleen als men toegang heeft tot een eigen, volledige ontwikkelingsteam en onafhankelijk is van het inkopen van knowhow. Maar hier zie ik ook een structureel probleem: het is jammer dat er steeds minder goede technici zijn, of zulke die interessante technieken willen leren. Jonge mensen zitten vandaag de dag helaas niet meer in de kelder dingen te bouwen of te solderen, dus iets nieuws te creëren. Hierdoor verliezen we in Duitsland aan innovatiekracht voor nieuwe ontwikkelingen.
Wirtschaftsforum: Hoe ziet uw visie voor imes-icore eruit?
Christoph Stark: Natuurlijk willen we ons verder ontwikkelen en wereldwijd de technische leider blijven, met de beste dentale systemen. Daarbij willen we groeien en graag de grens van 100 miljoen EUR omzet bereiken. We hopen dit in de komende jaren te bereiken met nieuwe, innovatieve producten en digitale automatisering. Je hoeft niet de grootste te zijn met de hoogste omzet. Maar we willen de beste producten aanbieden in deze sector, die wereldwijd het beste kunstgebit kunnen produceren.