Wirtschaftsforum: Meneer Günnel, CHOCOTECH kijkt terug op een geschiedenis van meer dan 100 jaar. Wat waren bijzondere mijlpalen in deze lange periode?

Volker Günnel: Het bedrijf werd in 1920 opgericht door de familie Lauenstein. In die tijd maakten ze verpakkingsmachines voor pralines en chocolade en ontwikkelden ze 's werelds eerste continue chocoladetemperatuurmachine. Tijdens de DDR-periode werd het bedrijf genationaliseerd en werd het onderdeel van de NAGEMA-groep. Ook in deze periode werd de internationale markt voor zoetwaren bevoorraad vanuit Wernigerode. Na de Duitse eenwording nam Helmut Sollich het bedrijf over van de Treuhand en stichtte een nieuwe bedrijfslocatie op het groene veld. In het kader van constante ontwikkeling werd in 1999 met de Candy Division een toekomstgerichte focus in het portfolio gelegd – weg van de chocolade, richting de zoetwarensector.

Sindsdien zijn machines voor snoepjes, karamels, kauwbonbons en gelei-artikelen internationaal gewilde kernproducten.

Wirtschaftsforum: Hoe ziet de situatie er vandaag de dag uit, 100 jaar later?

Volker Günnel: We hebben 200 werknemers en zijn een bedrijf van de Sollich-Group, die zich op twee locaties concentreert op twee verschillende productportfolio's. Dankzij waardevolle synergieën kunnen we turnkey-oplossingen leveren voor procesinstallaties uit één hand, bijvoorbeeld voor reepinstallaties van de verwerking van grondstoffen tot het afgewerkte eindproduct, waardoor we ons kunnen onderscheiden van de markt. 90 tot 95% van de omzet komt uit export. De machines zijn wereldwijd in trek; in de laatste jaren vooral in de VS, maar ook in Polen, Zuid-Amerika en enkele Afrikaanse landen.

Wirtschaftsforum: Wat is er zo bijzonder aan de CHOCOTECH-machines?

Volker Günnel: Als fabrikant van speciale machines bieden we standaardinstallaties en individuele klant- en procesgerichte oplossingen met onze apparatuur, en voldoen we aan specifieke klantwensen en -aanpassingen om onze klanten te ondersteunen in de uitvoering van hun processen en daarmee hun succes. Het is essentieel om naar de klant te luisteren en hem te begrijpen. Voor ontwikkeling hebben we een laboratorium van 900 m2 tot onze beschikking. We houden ons bezig met de ontwikkeling van nieuwe machines, efficiëntere en innovatievere processen en de omzetting van ambachtelijke productiemethoden naar een industrieel proces.

Wirtschaftsforum: Consumenten van vandaag zijn gezondheidsbewust, kritisch en bevragen de ingrediënten of de herkomst van een product. CHOCOTECH levert machines voor snoepgoed. Hoe ziet de marktvraag eruit?

Volker Günnel: Hoewel suiker vaak wordt bekritiseerd, merken we geen dalende trend. Pogingen om suiker te vervangen zijn vaak mislukt. Dat de markt zich blijft dynamisch ontwikkelen, is mede te danken aan de wereldwijd groeiende distributienetwerken. Bij CHOCOTECH zijn vooral installaties voor geleiartikelen in trek, gevolgd door repen, dus snoep-, proteïne-, of graanrepen, en kauwsnoepjes.

Wirtschaftsforum: Groeit CHOCOTECH met de markt mee?

Volker Günnel: Voorwaarde voor verdere groei zijn innovatie en vooruitgang, maar ook het vinden van adequaat gekwalificeerd personeel; dat is een uitdaging. Door leeftijd zullen de komende jaren medewerkers uitstromen. Zij moeten niet alleen worden vervangen, met hen gaat ook belangrijke kennis verloren. Om de kennis op een hoog niveau te houden, is een vroegtijdige, gerichte personeelsplanning belangrijk. Als een bedrijf dat uit een zeer traditionele sector komt, moeten we ons heroriënteren op het gebied van werving en openstaan voor nieuwe benaderingen. We moeten en willen worden gezien als een modern bedrijf en werkgever en zullen nieuwe platformen gebruiken om een grotere reikwijdte te genereren en actualiteit uit te stralen.

Wirtschaftsforum: Welke rol speelt digitalisering en AI hierin?

Volker Günnel: Tegen de achtergrond van het tekort aan vakmensen spelen digitale processen in veel opzichten een grote rol. De volledig geautomatiseerde, PLC-gestuurde verwerkingsinstallaties hebben bijvoorbeeld eenvoudig en logisch te bedienen gebruikersinterfaces, waarbij de procescontrole en procesbewaking door onze software wordt overgenomen. Er is geen twijfel over dat AI zich continu zal blijven ontwikkelen.

Wirtschaftsforum: Welke andere uitdagingen ziet u en hoe ziet de strategie voor morgen eruit?

Volker Günnel: We nemen het thema duurzaamheid zeer serieus. Daarom zullen energie-geoptimaliseerde installaties en processen, zoals we die al hebben ontwikkeld en ook hebben gepatenteerd, een centrale uitdaging blijven. Met ons gepatenteerde ECOGRAV^® weegsysteem met tot 50% energiebesparing, hebben we al wereldwijd overtuigende maatstaven gezet. Om marktleider in ons segment te blijven, zullen we ons continu verder ontwikkelen, innovaties voortzetten, nieuwe technologieën en bedieningsplatforms op de markt brengen en daarbij ‘out-of-the-box’ denken. Klanten verwachten regelmatig nieuwe producten van ons; deze wens willen we, zoals voorheen, graag blijven vervullen.