Zien wat anders verborgen blijft
Interview met Dr. René Heine, directeur van Cubert GmbH
Chlorofylgehalte in planten meten, hemoglobineflow volgen of contaminaties herkennen – het bedrijf uit Ulm, Cubert, maakt met hyperspectrale beeldvorming het onzichtbare zichtbaar. Hun gespecialiseerde camera's voeren volledige chemische analyses uit in realtime, daar waar traditionele technieken falen. Een gesprek over technologietransfer en duurzaam ondernemen.
Wirtschaftsforum: Mijnheer Dr. Heine, Cubert is in 2012 opgericht. Hoe is het idee voor het bedrijf ontstaan?
Dr. René Heine: Wij zijn een spin-off van de medische techniek en hebben gemerkt dat medische techniek vaak toegepast wordt in de remote sensing, omdat deze onderwerpen interessant genoeg dicht bij elkaar liggen: het gaat in beide gevallen om beeldvorming, alleen de ene keer in een steriel laboratorium en de andere keer buiten in het veld. We hebben vrij snel klanten gevonden die geweldig vonden wat we al met spectrometers konden bereiken. Dat hebben we toen naar de buitenwereld buiten het laboratorium overgebracht.
Wirtschaftsforum: Wat maakt uw technologie zo speciaal?
Dr. René Heine: Wij kunnen spectroscopie in complete video's afbeelden – dat is een techniek die voor 2012 nog helemaal niet bestond. Voorheen kon men of een punt opnemen of een lijn. Door ons onderzoek hadden we een manier gevonden om complete video's op te nemen met bewegende beelden, en op elk punt heb je een spectrum. Een spectrum betekent voor ons chemische verheldering. We kunnen bijvoorbeeld herkennen hoeveel chlorofyl een plant bevat of hoe hoog het hemoglobinegehalte van het bloed is dat op dat moment door de aderen stroomt.
Wirtschaftsforum: In welke sectoren wordt uw technologie gebruikt?
Dr. René Heine: De toepassingsgebieden zijn zeer uitgebreid. We hebben klanten die ermee kunnen vaststellen of een kuiken in het ei mannelijk of vrouwelijk is - zo kunnen ze het versnipperen voorkomen. Vervolgens hebben we klanten die Alzheimer kunnen detecteren via het oog, terwijl de patiënt voor een normale oogcontrole gaat. En we hebben andere klanten die zich bezighouden met plantenziektes, bemesting en milieukwesties. Zonder onze klanten zouden we niet de kans hebben om deze brede velden te bewerken - zij zijn de echte experts.
Wirtschaftsforum: Hoe heeft het bedrijf zich ontwikkeld en hoe staat het er vandaag voor?
Dr. René Heine: Na twee jaar seedfunding staat het bedrijf sinds 2014 op eigen benen. Vandaag hebben we 20 werknemers in Ulm en een jaaromzet van 4 miljoen EUR - na Corona in 2020 kwamen we echt in de groeicurve. We verkopen daarbij aanzienlijk meer naar het buitenland dan naar Duitsland. De markt is bijna gelijk verdeeld over Amerika, Europa en Azië. 70% van onze business bestaat uit hardwareverkopen, 30% applicatieontwikkeling - dus het in staat stellen van onze klanten om met onze producten nieuwe oplossingen te vinden.
Wirtschaftsforum: U hebt onlangs een Growth Capital Deal afgerond. Waarom deze strategiewijziging?
Dr. René Heine: Tot nu toe zijn we organisch gegroeid – we hebben het geld dat we verdienden opnieuw geïnvesteerd. Dat is goed om met weinig risico een bedrijf op te bouwen, maar op een gegeven moment zien we in onze markt niet meer het potentieel om alleen organisch te groeien. We willen nu geld inzetten om de business duurzaam te verhogen – zowel door investeringen in onze eigen operatie als in partnerbedrijven die we nastreven.
Wirtschaftsforum: Hoe gebruikt u kunstmatige intelligentie in uw bedrijf?
Dr. Rene Heine: We gebruiken neurale netwerken voor de data-evaluatie van onze camera's, en veel klanten gebruiken AI voor data-analyse met onze apparaten. Persoonlijk besteed ik dagelijks ongeveer een uur aan AI voor mijn taken als CEO. Elk van onze medewerkers heeft inmiddels een eigen account voor AI-ondersteuning. Als je weet hoe je de tools moet gebruiken, zijn ze een ongelooflijk goed hulpmiddel - de efficiëntieverbetering die hiermee kan worden bereikt, wordt nog sterk onderschat.
Wirtschaftsforum: Waar ziet u uw bedrijf in de komende jaren?
Rene Heine: We willen ons bedrijf positioneren als een oplossingsaanbieder voor complete robotica. Automatisering kan momenteel alleen waarnemen wat het menselijk oog ook kan zien – dus rood, groen en blauw. We willen dit ouderwetse systeem aanvullen zodat de systemen krachtiger worden en het hele spectrum kunnen zien. Dit helpt in de geneeskunde, bij kwaliteitscontrole, bij het vermijden van afval of het verminderen van meststoffen in de landbouw. We zien dit als een grote bijdrage aan de duurzame ontwikkeling van de wereld – en dat is wat ons drijft.
Wirtschaftsforum: Heeft u een politieke boodschap?
Rene Heine: Ik wens ons het beste in Duitsland. Het is tijd dat we over partijgrenzen heen denken. We hebben een taak te volbrengen – en wel als samenleving. Dat we hierin slagen, zou ik voor de politiek wensen. Het zou ons allen helpen als de huidige regering succesvol is – daar zouden we allemaal onze politieke brillen voor af moeten zetten.