Het ontwerpen van buizen met een grote diameter voor een veranderend energielandschap
Interview met Carsten Schmickler, algemeen directeur van EUROPIPE GmbH
De energie-infrastructuur ondergaat een diepgaande verandering - en daarmee ook de wereldwijde pijpleidingindustrie. EUROPIPE GmbH, een specialist in stalen buizen met grote diameter, is actief in een markt die gevormd wordt door geopolitieke verschuivingen, nieuwe energiebehoeften en complexe projectdynamiek. Algemeen directeur Carsten Schmickler bespreekt hoe het bedrijf zijn positie wereldwijd versterkt, de wendbaarheid verhoogt en de uitdagingen van de transformatie navigeert.
European Business: Meneer Schmickler, EUROPIPE heeft een lange industriële erfgoed. Hoe heeft het bedrijf zich ontwikkeld?
Carsten Schmickler: EUROPIPE is opgericht in 1991 als een joint venture tussen Salzgitter en Dillinger, maar de locatie in Mülheim heeft meer dan 100 jaar geschiedenis in buizenproductie. In de loop der tijd heeft het bedrijf belangrijke herstructureringen ondergaan vanwege overcapaciteit: Franse fabrieken werden gesloten en Amerikaanse activiteiten werden verkocht. Na grote projecten zoals Nord Stream 1 en 2, waarvoor EUROPIPE verscheidene duizenden kilometers aan buizen leverde, verzwakte de markt en werd het bedrijf verkleind. Vandaag de dag concentreren we ons op grote staalbuizen vanaf 610 mm tot 60 inch, voornamelijk voor gas, steeds vaker voor waterstof en toekomstige CCS-toepassingen.
European Business: Hoe zou u de huidige marktomgeving omschrijven?
Carsten Schmickler: Onze markt is zeer politiek en volatiel. 2021 en 2022 waren echte game changers, met grote projecten in Mexico en Australië, het verdwijnen van Russische concurrenten na de oorlog in Oekraïne en verminderde capaciteit in Japan, terwijl andere markten zoals Iran verdwenen. Momenteel zijn de VS onze sterkste markt, gedreven door LNG-investeringen, verouderende infrastructuur en stijgende energievraag, bijvoorbeeld van AI-datacenters. Zelfs met tarieven van ongeveer 50% presteren we daar goed, aangezien lokale concurrenten volledig volgeboekt zijn. In Europa blijven waterstof en CCS belangrijk maar ze vorderen langzamer vanwege regelgevende hindernissen en beperkte beschikbaarheid van waterstof.
European Business: Wat zijn de belangrijkste cijfers van EUROPIPE vandaag de dag?
Carsten Schmickler: Samen met onze coatingdochter op de locatie, hebben we ongeveer 520 mensen in dienst in een eenploegendienst en kunnen we opschalen naar ongeveer 900 werknemers in een tweeploegendienst. De omzet is projectgestuurd en varieert tussen ongeveer 400 miljoen EUR en net geen 1 miljard EUR. Bij volle capaciteit produceren we tot 800.000 t per jaar, wat overeenkomt met ongeveer 1.800 km aan pijpleidingen.
European Business: Hoe is het management gestructureerd en wat zijn uw prioriteiten sinds u bent toegetreden?
Carsten Schmickler: EUROPIPE heeft twee aandeelhouders en twee directeuren. Mijn collega is verantwoordelijk voor operaties, HR en IT, terwijl ik mij richt op markt, financiën en supply chain. Ik ben begin 2024 bij het bedrijf gekomen, en sindsdien is onze belangrijkste prioriteit geweest om de snelheid te verhogen en de organisatie behendiger te maken in zowel besluitvorming als uitvoering.
European Business: Wat betekent behendigheid in de praktijk voor uw bedrijf?
Carsten Schmickler: Het betekent dat we snel kunnen aanpassen terwijl we stabiel blijven. We hebben onze kostenstructuur geoptimaliseerd zodat we zelfs in een model met één ploeg winstgevend kunnen opereren. Samen met de vakbond hebben we flexibele werktijdrekeningen tot 192 negatieve uren ingevoerd. In projecten wordt behendigheid heel tastbaar: bijvoorbeeld, we hebben binnen een paar maanden een oplossing voor 24-meter pijpen voor de Amerikaanse markt geïmplementeerd, inclusief complexe coördinatie van partners en logistiek.
European Business: Wie zijn uw klanten en wat onderscheidt EUROPIPE?
Carsten Schmickler: Onze klanten zijn onder andere exploitanten van transmissiesystemen zoals OGE, Bayernets en Terranets, evenals internationale energiebedrijven zoals TC Energy, Shell en Total en EPC-aannemers. In sommige regio's, bijvoorbeeld Zuidoost-Azië, werken we via handelspartners in plaats van onze eigen verkoopstructuren. Wat ons onderscheidt zijn flexibiliteit, betrouwbaarheid en capaciteit. Onze toegang tot grondstoffen via onze aandeelhouders zorgt voor bevoorradingszekerheid en staalplaten van hoge kwaliteit geven ons een duidelijk voordeel bij grootschalige projecten, bijvoorbeeld in Alaska.
European Business: Hoe positioneert u zichzelf als werkgever?
Carsten Schmickler: Onze locatie in het Ruhrgebied geeft ons toegang tot een sterke industriële arbeidsmarkt. Hoewel sommige specialisten, zoals experts in niet-destructief onderzoek, moeilijk te vinden blijven, profiteren we van verschuivingen in de industrie, bijvoorbeeld na de sluiting van een Vallourec-site. We bieden aantrekkelijke collectieve overeenkomsten en bovengemiddeld loon. Tegelijkertijd waarderen veel medewerkers het bijdragen aan grote infrastructuurprojecten en de energietransitie.
European Business: Welke rol spelen duurzaamheid en politieke omstandigheden?
Carsten Schmickler: Duurzaamheid is essentieel, maar het zorgt voor kostenproblemen in de wereldwijde concurrentiestrijd. Ongeveer 97% van de CO2-voetafdruk van een pijp komt van de staalplaat, dus onze invloed is beperkt. In veel exportmarkten is de CO2-voetafdruk nog niet doorslaggevend. Tegelijkertijd werken we aan oplossingen met een lagere koolstofuitstoot, zoals onze 'Carbon Light'-benadering, die al gebruikt wordt in projecten met klanten zoals OGE, die de CO2-voetafdruk met maximaal 70% van de pijp kan verlagen, hoewel dit extra kosten met zich meebrengt van ongeveer 10%. We zien daarom een duidelijke behoefte aan sterkere Europese kaderregelingen, inclusief bescherming tegen goedkope import en concurrerende energieprijzen.
European Business: Wat zijn uw strategische prioriteiten voor de komende jaren en wat motiveert u persoonlijk?
Carsten Schmickler: Wij zijn ons portfolio aan het uitbreiden, bijvoorbeeld met GRP-coating en extra coatingtechnologieën zoals betoncoating voor offshore toepassingen. We versterken ook onze marktpresentie buiten Europa. Digitalisering is een ander belangrijk focuspunt: we bouwen digitale tweelingen van productieprocessen en gebruiken gegevens en AI om machine-instellingen te optimaliseren. Tegelijkertijd nemen we een pragmatische aanpak - AI is een hulpmiddel, geen doel op zich, en in sommige gevallen is het zinvol om te wachten terwijl oplossingen snel evolueren en efficiënter worden. Ik heb ongeveer 30 jaar in de staalindustrie gewerkt, en ik ben er nog steeds door gefascineerd. Wat mij motiveert is het vormgeven van de transformatie van EUROPIPE naar een sneller, wendbaarder bedrijf en het veiligstellen van zijn langetermijnsucces in een uitdagende wereldmarkt.