Wirtschaftsforum: Meneer Matthée, midden in de pandemie, toen bijna de hele werkwereld naar het thuiskantoor werd gestuurd, begon u als directeur van de kantoormeubelfabrikant KÖHL - klonk dat destijds niet als een onmogelijke missie?

Ingolf Matthée: Toen een headhunter me over deze kans benaderde, dacht ik eerlijk gezegd in eerste instantie ook zo. Maar toen de exacte achtergronden me duidelijk werden, werd deze verdenking onmiddellijk weggenomen: KÖHL, als een decennia-lang groeiend familiebedrijf in de kantoormeubelsector, was zelfs te midden van de thuiskantoor-boom nog winstgevend. De toenmalige eigenaar Thomas Köhl wilde zich echter om leeftijdsredenen terugtrekken en niemand uit de familie wilde zijn opvolging op zich nemen. Daarom werd het uiteindelijk verkocht aan een investeerder, die vervolgens op zoek ging naar een nieuwe directeur. Mijn mededirecteur Peter Wilhelmus, die sinds 2017 bij KÖHL werkt, en ik hebben dus geen bedrijf overgenomen dat gesaneerd moest worden, maar een degelijk bedrijf dat we nu samen naar de toekomst willen leiden.

Wirtschaftsforum: Wat trok u aan in deze nieuwe rol en bij het bedrijf KÖHL?

Ingolf Matthée: Ik had eerder tien jaar lang de grootste buitenlandse vestiging van een bekende fabrikant van armaturen geleid. De wereld van hoogwaardige inrichtingsproducten was mij daarom allesbehalve vreemd, hoewel ik in mijn professionele carrière nooit met kantoormeubilair had gewerkt. Bij KÖHL kijk ik vooral uit naar de grote mate van ontwerpvrijheid om samen met mijn team belangrijke veranderingen te initiëren en zo een sterke basis te leggen voor de komende decennia - een tijdspanne waarin ook onze investeerder denkt.

Wirtschaftsforum: Wat is er veranderd sinds de leiderschapswissel bij KÖHL?

Ingolf Matthée: We ondergaan momenteel een gevarieerd transformatieproces, te beginnen met de vormgeving van ons assortiment: Vroeger bracht KÖHL elke twee tot drie jaar een nieuw product op de markt en werd met name gezien als een uitgesproken specialist voor de klassieke bureaustoel – zeer hoogwaardig afgewerkt en ergonomisch uitstekend. De groeipercentages voor dit product zijn in de markt echter nu duidelijk negatief, simpelweg omdat het in de huidige kantoorcontext steeds minder nodig is - het gaat tegenwoordig veel meer om communicatie en samenwerking. De klassieke bureaustoel is daarentegen de oplossing van keuze voor de individuele werkplek, die steeds meer naar het thuiskantoor of de co-workingruimte wordt verplaatst.

Wirtschaftsforum: Wat betekent dit voor uw bedrijf?

Ingolf Matthée: Voor KÖHL betekent dit logischerwijs dat we ons productaanbod aanzienlijk moeten verbreden, daarom hebben we de afgelopen drie jaar drie nieuwe assortimenten met tien modellen op de markt gebracht - waaronder loungemeubilair, systemen voor ontvangstgebieden en vergaderruimten alsook multifunctionele stoelen voor trainingevenementen en cafetaria's, producten die KÖHL voorheen niet in het assortiment had. Door de overname van het bedrijf ONGO uit Sindelfingen bieden we nu ook een uitgebreid assortiment aan mobiele krukken en sta-zithulpen voor kleinere mobiele bureaus aan, zoals die vooral in de context van agile werken te vinden zijn, bijvoorbeeld in pop-up kantoren.

Wirtschaftsforum: Verandert dit ook hoe KÖHL in de markt gezien wil worden?

Ingolf Matthée: Ik geloof dat we ons als merk in de toekomst nog sterker moeten presenteren. Hierbij volstaat het niet meer om alleen technisch en kwalitatief hoogwaardige producten te vervaardigen, maar men moet deze ook verbinden met een emotioneel aantrekkelijk en aansprekend merk. De meeste relevante dealers zullen ons inmiddels behoorlijk goed kennen; nu willen we echter onze meerwaarde ook directer communiceren aan de zakelijke klanten, om zo hun koopbeslissingen te vergemakkelijken. Na de pandemie staan veel bedrijven voor de uitdaging hun medewerkers te motiveren om weer naar kantoor te komen – een aantrekkelijke werkomgeving met aansprekende, huiselijke kantoormeubelen speelt hierbij een belangrijke sleutelrol, waarbij wij krachtig kunnen ondersteunen.

Wirtschaftsforum: Welke verdere veranderingen zijn er gepland bij KÖHL?

Ingolf Matthée: Ik geloof dat we erin geslaagd zijn om de afgelopen jaren een zekere start-up mentaliteit in ons bedrijf te brengen, om met hartstocht en vertrouwen ook een paar nieuwe dingen uit te proberen – niet alleen wat betreft producten, maar ook op organisatorisch niveau: We hebben een nieuw CRM-systeem geïmplementeerd en werken inmiddels grotendeels zonder papier. Momenteel houden we ons ook bezig met de digitalisering van onze marketing. Ook het onderwerp duurzaamheid staat erg hoog op onze agenda, waarbij we diverse impulsen volgen. Zo zijn we bijvoorbeeld gestuit op een biologisch afbreekbare polyestertextiel die we in de toekomst meer willen gebruiken om het ontstaan van microplastics grotendeels te vermijden. Het schip KÖHL is nu al ruim twee jaar op een nieuwe koers – en nu klaar om echt vaart te maken.