Groeien tegen de trend in – en met Zwitserse kwaliteit

Wirtschaftsforum: De heer Brinlinger, u werkt sinds 2018 bij REFCO en leidt sinds 2023 de zaken van het Zwitserse familiebedrijf, dat met kwaliteitsproducten zoals condenspompen, slangen, manometers, gereedschappen en accessoires een uitstekende naam heeft opgebouwd in de koel- en klimaattechniek - niet alleen in Zwitserland of Europa, maar wereldwijd. Welke mijlpalen en ontwikkelingen liggen ten grondslag aan dit succesverhaal? 
 
Benno Brinlinger: Het bedrijf werd opgericht in 1972 en hoewel het aanvankelijk sceptisch werd bekeken, ontwikkelde het zich snel tot een Zwitserse kwaliteitsfabrikant van gereedschappen en accessoires voor koel- en klimaattechniek. In 1996 werd REFCO verkocht aan de Duitse WIKA-groep; destijds was REFCO een van de grootste klanten van de groep voor analoge manometers. In 1997 vond de verhuizing naar de huidige locatie in Hitzkirch plaats, in 2001 werd een dochteronderneming in de VS opgericht om de Noord-Amerikaanse markt te bedienen. De overname van het Engelse bedrijf EDC in 2007 was een cruciale mijlpaal; dit ging gepaard met de strategische aanvulling van het gereedschaps- en dus van het investeringsgoederenbedrijf om het consumptiegoederenbedrijf. 

Wirtschaftsforum: Hoe ziet de strategie achter het productportfolio eruit?

Benno Brinlinger: REFCO staat al sinds het begin voor innovatie en kwaliteit en heeft het productaanbod geleidelijk uitgebreid, zodat we nu ongeveer 1.800 catalogusartikelen hebben en breed zijn gepositioneerd. In 2016 introduceerde het bedrijf een nieuwe condensaatpomp op de markt die in de VS en Australië zeer succesvol was, terwijl de verkoop in Europa traag verliep. Nadat we de distributie hadden aangepast, keerde het tij en werden de pompen ook snel in Europa verkocht. Toen ik in 2018 bij het bedrijf kwam, werd een verdere strategische omschakeling gemaakt en de focus gelegd op een sterkere in-house productie. Tegelijkertijd kwam er een innovatiedirecteur bij het bedrijf die een team van negen ingenieurs opbouwde. Daarmee hebben we nu veel meer onderzoek en ontwikkeling in eigen huis. De eerste vruchten van deze toekomstgerichte werkzaamheden konden we in oktober 2024 presenteren op de Chillventa in Neurenberg - een nieuwe serie condensaatpompen en gereedschappen die aan de meest recente regelgevende voorwaarden voldoen. Door deze keuzes, enerzijds de versterkte in-house productie, anderzijds het eigen onderzoeks- en ontwikkelingswerk, konden we onze groei enorm versnellen.

Wirtschaftsforum: Hoe zag die groei er precies uit?

Benno Brinlinger: De vraag is aanzienlijk gestegen, zodat we onze locatie hebben uitgebreid en de productieoppervlakte met 40% hebben vergroot. De uitbreiding kwam precies op het juiste moment. We groeien al jaren met dubbele cijfers en daarmee tegen de algemene trend in en hebben de afgelopen vier jaar continu recordresultaten behaald. Ook dit jaar wijst alles op groei; momenteel hebben we 75 medewerkers, tegen het einde van 2025 moeten dat er 85 tot 90 zijn. Tegen 2030 verwachten we een exponentiële groei. 

Wirtschaftsforum: Wat maakt u nu precies zo optimistisch? 

Benno Brinlinger: Onze nieuwe producten zullen de basis vormen voor verdere groei. De nieuwe serie condensaatpompen kreeg tijdens de presentatie op de beurs in Neurenberg overal positieve feedback. Ons doel was dat ze klein, stil en gemakkelijk te installeren zijn. Daarvoor hebben we ingezet op nieuwe technologieën en in de sensortechnologie een optische niveau-indicatie geïntegreerd. Hoewel we grote verwachtingen hebben van het product en het ons blockbuster-product is, zal de gereedschapsbusiness ons brood-en-botergeschäft blijven. Ook daar zullen we voor de gebruiker innovatieve, eenvoudige oplossingen met toegevoegde waarde bieden. 

Wirtschaftsforum: REFCO is een Zwitserse kwaliteitsleverancier met een exportquote van 97%. Wat zijn de sterke punten om zich in de internationale concurrentie te handhaven?

Benno Brinlinger: Onze sector is klein en de markt is verzadigd. Als Zwitserse fabrikant opereren we in een premium niche; we kunnen niet goedkoop zijn, we kunnen alleen goed zijn. Daarom hebben we ervoor gezorgd dat de nieuwe producten dankzij een hoge mate van automatisering ook in Zwitserland concurrerend kunnen worden geproduceerd. We zijn tot nu toe in geen enkele productgroep leidend wat betreft hoeveelheid en omzet; met de nieuwe producten hebben we de kans om dat te veranderen. Naast de innovatieve kwaliteitsproducten is vooral de bovengemiddelde toewijding van onze medewerkers verantwoordelijk voor het aanhoudende succes. We pakken aan en werken samen. Wederzijds respect is een cruciale succesfactor; daarom kunnen we vanuit Zwitserland de wereldmarkt bedienen met eersteklas producten.

Wirtschaftsforum: Als u drie tot vier jaar vooruit kijkt, hoe ziet een visie voor de toekomst eruit?

Benno Brinlinger: We willen onze geplande groei realiseren en de perceptie van REFCO als premiumfabrikant wereldwijd versterken. Last but not least willen we een aantrekkelijke werkgever blijven.