"Milieu en sociale aspecten waren altijd onafscheidelijk voor mij!"
Interview met Kirsten Weihe-Keidel, directeur van Sense Organics Import & Trading GmbH
Toen Kirsten Weihe-Keidel in 1996 begon met de oprichting van Sense Organics om duurzame kinder- en babymode te produceren en te verdelen, werd deze benadering nog als exotisch beschouwd in de markt. Vandaag de dag is ze met haar ecologische en sociale concept helemaal bij de tijd - en toch kijkt ze sceptisch naar de wet op zorgvuldigheid in toeleveringsketens. Ze legde uit waarom in een interview met Wirtschaftsforum.
Wirtschaftsforum: Sinds 1996 produceert u met Sense Organics duurzame textielproducten, vooral in het baby- en kindersegment. Hoeveel moed was er destijds nodig om met dit bedrijfsconcept te beginnen?
Kirsten Weihe-Keidel: Eerlijk gezegd was het moeilijk - vooral tijdens gesprekken met de banken. Zij dachten in eerste instantie dat er een soort oude hippie aankwam. Wat ons toen echter in de kaarten speelde, was dat er op dat moment nog vrij weinig modieuze ontwerpen in dit segment waren. We hebben vanaf het begin samengewerkt met jonge ontwerpers. Velen van hen kwamen uit Engeland of Frankrijk; het waren zeer getalenteerde mensen die vaak net van de grafisch ontwerpschool in Londen kwamen en samen met ons hun ideeën konden realiseren. De grotere uitdagingen lagen meer bij het professionaliseren van de inkoop- en productieprocessen. Dat is ons ook zeer goed gelukt - en de verandering die we de afgelopen bijna 30 jaar hebben meegemaakt, met name in het publieke debat over duurzaamheid, was natuurlijk enorm. Vandaag de dag zijn we met ons concept helemaal in - zowel sociaal als ecologisch. Want voor mij waren beide aspecten altijd al onlosmakelijk met elkaar verbonden. Uiteindelijk kun je niet milieuvriendelijk werken zonder de mensen in de toeleveringsketen fatsoenlijke lonen te betalen.
Wirtschaftsforum: Zitten we tegenwoordig in de oogsttijd van duurzame mode?
Kirsten Weihe-Keidel: Vanuit mijn perspectief moet je daar meer onderscheid in maken. Bij Sense Organics werken we bijvoorbeeld al eeuwenlang alleen binnen gecertificeerde kaders. Vroeger was er een wereldwijde wildgroei aan certificeringen die in de verschillende markten nogal verschillend vormgegeven waren. Tegenwoordig is dat aanzienlijk uniformer gestructureerd door internationale certificeringen zoals SA8000 (social accountability international). Dit wordt ook erkend voor de sociale standaard in de productie van Fair Trade. Daarom had dit ook erkend kunnen worden in de wet op de toeleveringsketens. Hierdoor kunnen klanten ook zelf een beeld krijgen van welke aanbieders daadwerkelijk de hoge eisen vervullen die zij terecht aan hun mode stellen, en welke dat niet doen. Sommige merken noemen zichzelf daarentegen simpelweg groen, zonder de juiste certificeringen van externe partijen te tonen - waardoor men gemakkelijk in de ongewenste hoek van het greenwashing kan afdrijven.
Wirtschaftsforum: De wet inzake zorgvuldigheid in toeleveringsketens zou inmiddels moeten zorgen dat iedereen zich aan de regels houdt. Heeft u deze wijziging verwelkomd?
Kirsten Weihe-Keidel: Niet per se. We voldoen al geruime tijd aan alles door onze certificeringen. Maar in overbureaucratiseerde structuren en de bijbehorende hoeveelheid documentatievereisten, is de wet inzake zorgvuldigheid in toeleveringsketens afgestemd op de middelen en bedrijfsactiviteiten van grote ondernemingen. Kleinere marktdeelnemers moeten echter de vervulling van deze vereisten net zo gedetailleerd registreren, wat uiteindelijk onnodig arbeidstijd kost. Een zinvolle oplossing had bijvoorbeeld kunnen bestaan uit het eenvoudig erkennen van de hoogwaardige normen in GEO en Social Accountability als bewijs van naleving - aangezien deze niet lichtvaardig door de betreffende instituten worden toegekend. Bovendien wordt onze hele toeleveringsketen elk jaar door certificeringsinstanties onderzocht, van de teelt via de productie en logistiek tot aan ons magazijn. Ook hier had men bijvoorbeeld certificeringen in onze sector kunnen erkennen, zoals GOTS, GRS, RWS - allemaal internationale normen die wij op het gebied van duurzaamheid hebben. Dus we doen al lang alles wat de wet nu ook van ons vraagt - alleen moeten we het nu helaas opnieuw op een omslachtige manier bureaucratisch vastleggen.
Wirtschaftsforum: Wenst u meer flexibiliteit?
Kirsten Weihe-Keidel: En minder bureaucratie en daardoor slankere processen op basis van bestaande sociale, duurzame certificeringen – zoals we dat in het MKB ook dagelijks leven.
Wirtschaftsforum: Hoewel het onderwerp duurzaamheid centraal staat in de maatschappelijke discussie, blijft Fast Fashion een economisch succesmodel. Hoe zou dat beëindigd kunnen worden?
Kirsten Weihe-Keidel: Ik geloof dat dit een utopische voorstelling is. We moeten ons ook bewust zijn dat er in Duitsland veel mensen leven die afhankelijk zijn van basisinkomen en minimumloon, en ook de pensioenen worden eerder kleiner dan rijker. Ik kan niemand kwalijk nemen die zich iets moois wil veroorloven. Maar vanuit mijn standpunt is de afweging tussen hoeveelheid en kwaliteit verschoven. Vroeger waren veel consumenten nog eerder bereid om liever een of twee items minder te kopen, maar dan te kiezen voor kwaliteit en gedetailleerd design dat duurzamer is en niet meteen weer uit de mode. En dat is ook gezonder voor mens en milieu. Educatie is dan al vanaf de school een belangrijke factor om weer meer bewustzijn te creëren dat minder meer kan zijn.
Wirtschaftsforum: Blijven mens en milieu ook bijna 30 jaar na de oprichting van Sense Organics uw centrale motivatie?
Kirsten Weihe-Keidel: Dat geldt ook voor alle anderen die voor Sense Organics werken. Als we morgen stoppen met sociaal en duurzaam produceren, zouden de meeste medewerkers ontslag nemen. We blijven immers overtuigd van ons doel.