Fotonica ontmoet praktijk: Van onderzoek naar de top
Interview met Dr. Hanjo Rhee, CTO en Dr. Christoph Theiss, COO van Sicoya GmbH
Siliciumfotonica wordt beschouwd als een sleuteltechnologie voor de volgende generatie optische gegevensoverdracht. Het Berlijnse Sicoya GmbH is een van de Europese pioniers op dit gebied. Het bedrijf ontwikkelt fotonisch geïntegreerde schakelingen, die de hoogste datasnelheden op de kleinst mogelijke ruimte mogelijk maken, en dit met een hoge energie-efficiëntie, technische complexiteit en industriële schaalbaarheid. In een gesprek met CTO Dr. Hanjo Rhee en COO Dr. Christoph Theiss wordt duidelijk hoe sterk Sicoya zich richt op technologische excellentie, maar ook op de dialoog met de markt – en welke indrukwekkende ontwikkeling het bedrijf heeft doorgemaakt sinds de oprichting in 2015 van een universitaire spin-off naar een internationaal gewilde technologieleverancier.
Wirtschaftsforum: Meneer Dr. Theiss, meneer Dr. Rhee, hoe kwam Sicoya tot stand?
Dr. Christoph Theiss: Sicoya werd in 2015 opgericht als een spin-off van de TU Berlijn. Vier van de vijf oprichters, waaronder de heer Dr. Rhee en ik, hadden daar intensief onderzoek gedaan naar siliciumfotonica. Samen met een industrie-expert wilden we onze wetenschappelijke resultaten omzetten in marktklare producten. Het onderwerp was technologisch veeleisend, maar we hadden een duidelijke visie.
Dr. Hanjo Rhee: De ontwikkeling van onze technologie was ingewikkeld. We werken op een complexe BiCMOS-platform, waarbij een ontwerpcyclus vaak drie kwart tot een jaar duurt. De beginperiode werd gekenmerkt door intensief onderzoek en productontwikkeling. We hadden investeerders nodig die in het langdurig succes geloofden. De eerste marktintroductie met afgewerkte transceivers vond plaats in 2019/2020, een cruciale stap naar de commerciële markt.
Wirtschaftsforum: Sinds 2021 maakt Sicoya deel uit van een Chinees concern. Wat is er veranderd?
Dr. Christoph Theiss: We zijn een dochteronderneming maar opereren nog steeds onafhankelijk. In Berlijn ligt de focus op ontwikkeling en chipontwerp. De modules en markten van de moedermaatschappij in China zijn duidelijk gescheiden van die van ons. Deze structuur biedt stabiliteit, maar ook flexibiliteit om ons op onze sterke punten te concentreren.
Dr. Hanjo Rhee: Onze technologie was vanaf het begin baanbrekend. We waren een van de eersten in Europa die siliciumfotonica op de markt brachten. Onze ontwerpen waren vroeg zeer geïntegreerd, een voordeel dat we vandaag de dag nog steeds onderhouden. De combinatie van fotonische en elektronische functies op één chip is complex, maar biedt enorme efficiëntievoordelen.
Wirtschaftsforum: Hoe ziet de strategische richting er vandaag uit?
Dr. Christoph Theiss: Begin 2024 hebben we besloten ons terug te trekken uit de moduleproductie. De vervaardiging was kapitaalintensief en niet langer efficiënt schaalbaar. In plaats daarvan richten we ons nu op de kernactiviteiten: de ontwikkeling en levering van fotonische en elektronische chips. Hiervoor werken we samen met een krachtige Europese gieterij. Onze klanten integreren vervolgens zelf de chips in hun modules. Wij doen waar we het beste in zijn: innoveren op het snijvlak van fotonica en elektronica.
Dr. Hanjo Rhee: Het is cruciaal om nauw contact te hebben met grote eindklanten zoals hyperscalers en cloudproviders. Onze chips worden ontwikkeld volgens hun roadmaps: de technische vereisten bepalen uiteindelijk de architectuur en prestaties. Deze nabijheid tot de applicatie zorgt niet alleen voor onze relevantie, maar ook voor onze innovatiecapaciteit.
Wirtschaftsforum: Hoe is de marktomgeving gestructureerd?
Dr. Christoph Theiss: Er zijn slechts een handvol grote datacenteroperators die tegelijkertijd innovatie-aanjagers zijn. Deze domineren de vraag. Wij zijn direct of indirect in contact met hen. Hoewel onze directe klanten vaak modulefabrikanten zijn, komen de specificaties meestal van de eindklant.
Wirtschaftsforum: Hebben er personele veranderingen plaatsgevonden door de strategiewijziging, en hoe hebben uw taken binnen het bedrijf zich ontwikkeld?
Dr. Christoph Theiss: In het kader van de heroriëntatie hebben we ons bedrijf verslankt van goed 80 medewerkers in 2023 naar momenteel bijna 40, ondersteund door externe specialisten. De focus ligt nu duidelijk op onderzoek, productontwikkeling en technische excellentie. Deze focus creëert niet alleen efficiëntie maar ook meer duidelijkheid. Ik heb vroeg de commerciële en strategische verantwoordelijkheid op me genomen – eerst als verantwoordelijke voor de processen en de productie, vandaag als COO. Wat mij vooral motiveert is om complexe technologie marktrijp te maken en het bedrijf op lange termijn succesvol te positioneren.
Dr. Hanjo Rhee: Tijdens mijn promotie aan de TU Berlijn was ik al betrokken bij siliciumfotonica. Sinds de oprichting ben ik verantwoordelijk voor het ontwerp van fotonisch geïntegreerde circuits. Vandaag leid ik als CTO de technische richting en innovatiestrategie. Het is fascinerend om te zien hoe concepten uit het onderzoek vertaald kunnen worden naar marktrijpe producten.
Wirtschaftsforum: Wat zijn de belangrijkste succesfactoren van Sicoya?
Dr. Hanjo Rhee: Ons vermogen om elektronische en fotonische functies op één chip te integreren, geeft ons een duidelijk technologisch voordeel. Onze chips zijn compact, krachtig en afgestemd op de specifieke vereisten van de eindklanten. We leveren niet alleen standaardcomponenten, maar echte differentiatie.
Dr. Christoph Theiss: Daarnaast hebben we een diep marktbegrip. Onze technische marketing is rechtstreeks gekoppeld aan de ontwikkeling – klantenfeedback wordt vroegtijdig in het productontwerp geïntegreerd. Alleen zo kunnen we oplossingen ontwikkelen die technologisch relevant zijn, vandaag en in de toekomst. Innovatie ontstaat in dialoog met de markt.