Kai Lembke admet qu'il aime ajouter un zeste de jus de citron frais dans le thé matcha : « Celui qui entendrait cela au Japon frémirait à l'idée », rit-il. « Cela montre cependant qu'il n'y a pas de règles fixes sur la façon de profiter du thé. Et nous ne nous permettrions jamais d'insister pour dire que notre façon de boire le thé est la bonne. Néanmoins, lorsque nous avons fondé l'entreprise, nous avons élaboré certains principes qui sont en effet non négociables, et avons développé le slogan ‘diemitohne’ pour décrire notre approche. »

‘Diemitohne’

Le premier de ces principes concerne l'utilisation exclusive d'ingrédients issus de l'agriculture biologique pour la fabrication de thés exceptionnels qui se passent complètement d'arômes ou d'autres additifs. Avec la directive que les thés stick & lembke doivent être au sens strict du terme naturels, les fondateurs ont relevé le défi de créer de délicieux thés sans les arômes habituellement utilisés pour renforcer le goût.

« Je n'ai rien contre les thés aromatisés avec des arômes ou des huiles, nous avons simplement décidé que dans nos thés, les arômes naturels des fruits, des herbes et du thé doivent se déployer par eux-mêmes », explique Kai Lembke. « Renoncer aux arômes signifie aussi que vous ne trouverez pas de thé Earl Grey dans notre gamme, bien qu'il soit l'un des thés les plus vendus en Allemagne. Car son arôme provient d'une essence aromatique extraite de la peau des oranges bergamote, qui n'ont aucun goût sous forme séchée. » Cela ne signifie pas qu'il n'y aura jamais de thé Earl Grey dans la gamme, mais simplement qu'il ne correspond pas actuellement aux principes de l'entreprise.

Le vrai plaisir prend du temps

Tout comme les thés naturels qui ont besoin de plus de temps pour infuser et libérer leur plein arôme, les fondateurs de l'entreprise ont dû faire preuve de patience avant que leur concept ne fonctionne. Aujourd'hui, stick & lembke offre aux amateurs de thé une gamme de 39 thés différents entre les herbes, fruits, épices, thés verts ainsi que de la poudre de matcha japonais. « Nous avons commencé avec une gamme initiale de 17 types de thés », se souvient Kai Lembke, qui, tout comme son partenaire commercial et co-directeur Thorsten Stick, apporte une longue expérience dans l'industrie du thé à leur entreprise commune.

Cependant, cela a pris un certain temps avant que leur travail ne se traduise financièrement. « Nous avions besoin d'un investissement considérable initialement pour obtenir notre premier conteneur rempli de thé bio, et il a fallu neuf mois supplémentaires avant que nous puissions émettre notre première facture », dit Kai Lembke. « Notre banquière nous disait qu'elle ne pouvait pas décider si nous étions fous ou si nous savions ce que nous faisions. »

Chaînes d'approvisionnement transparentes

Rétrospectivement, il est clair que les deux fondateurs avaient réellement le doigt sur le pouls de l'époque. Leur second principe était la transparence totale de la chaîne d'approvisionnement. Ainsi, ils pouvaient tracer le thé non seulement jusqu'à une région, mais jusqu'à un jardin spécifique, et commercialiser le thé en tant que tel. Ils étaient également heureux que la plupart de leurs fournisseurs soient devenus des amis.

« Nous faisons du thé pour et avec des amis », confirme Kai Lembke. « Nous utilisons par exemple des sachets de thé en coton, qui sont notamment cousus par des amis à Marrakech pour nous. Ils ont également cousu des sachets d'herbes pour la marque de cosmétiques Yves Rocher auparavant. Les couturières suivent une formation de deux ans avant de pouvoir coudre les sachets selon des normes de qualité très élevées. »

Superfood vert

L'un des plus grands succès de l'entreprise est sa poudre de thé Matcha. Juste au moment où le marché du Matcha commençait à exploser, les fondateurs de l'entreprise ont abordé le sujet avec la rigueur qui les caractérise. « Pour nous, le produit devait répondre à certains critères, sinon ce n'était pas du Matcha », dit Kai Lembke. « Nous obtenons notre Matcha bio exclusivement du Japon, de cultivateurs de thé qui adhèrent strictement aux méthodes traditionnelles. »

Les plantes de thé sont ombragées quatre semaines avant la récolte. Le manque de lumière solaire fait qu'elles produisent plus de chlorophylle, responsable de la couleur verte intense et du goût amer. « Notre Matcha bio sélectionné à la main est produit uniquement à partir de la pulpe de feuilles de thé vert Tencha de haute qualité », poursuit Kai Lembke. « Le matcha bio stick lembke provient de préfectures sélectionnées, y compris Shizuoka. »

Réussir avec une marque de distributeur

Une autre décision précoce des fondateurs de l'entreprise s'est avérée payante au fil des années. « Nous voulions d'abord créer une marque, mais nous nous sommes rapidement posé la question de savoir si nous devrions également produire sous une marque de distributeur », explique Kai Lembke. « Je n'étais pas convaincu, mais mon partenaire m'a fait changer d'avis. Aujourd'hui, nos revenus proviennent de nos propres marques de thés, vendus dans les principales chaînes de supermarchés, et de produits de marque de distributeur. »

Cependant, toutes les décisions prises ne se sont pas avérées correctes par la suite. « Il y a dix ans, j'étais convaincu que les thés aux légumes seraient également bien accueillis par nos clients », se souvient Kai Lembke avec un sourire. « Je n'étais certainement pas le seul à penser qu'ils seraient un complément savoureux à notre portefeuille, mais l'idée n'a pas été adoptée par les consommateurs. »

Croissance en suivant les tendances

Peut-être étaient-ils trop en avance sur leur temps. D'autres produits saisonniers tels que les thés infusés à froid pour l'été ou les thés épicés pour l'hiver ont eu plus de succès. « Nous grandissons contre la tendance. Cela nous laisse envisager l'avenir très positivement », conclut Kai Lembke.