Té para y con amigos
Entrevista con Kai Lembke, director general de stick & lembke GmbH
Kai Lembke, director general y cofundador de stick & lembke GmbH de Hamburgo, disfruta cuestionando las tradiciones. Junto con su socio comercial Thorsten Stick, fundó stick & lembke sobre la base de principios inamovibles, resumidos en el eslogan 'diemitohne'. Estos principios, que incluyen el uso exclusivo de ingredientes orgánicos y la pureza del placer del té, han hecho de stick & lembke una marca destacada en la industria del té.
Kai Lembke admite que le gusta agregar un chorrito de jugo de limón fresco al té matcha: "Quien escuche esto en Japón, se estremecería solo de pensar en ello", ríe. "Pero demuestra que no hay reglas fijas sobre cómo disfrutar el té. Y nunca nos atreveríamos a insistir en que nuestra manera de beber té es la correcta. Sin embargo, cuando fundamos la empresa, desarrollamos ciertos principios que, de hecho, no son negociables, y creamos el eslogan ‘diemitohne’ para describir nuestro enfoque".
‘Diemitohne’
El primero de estos principios se refiere a la utilización exclusiva de ingredientes de agricultura orgánica para producir tés excepcionales que prescinden completamente de sabores u otros aditivos. Siguiendo la norma de que los tés de stick & lembke deben ser en sentido estricto naturales, los fundadores enfrentaron el desafío de crear tés deliciosos sin los sabores potenciadores habituales.
"No tengo nada en contra de los tés aromatizados con aromas o aceites, simplemente hemos decidido que en nuestros tés, los aromas naturales de las frutas, hierbas y té deben manifestarse por sí mismos", explica Kai Lembke. "La renuncia a los aromas también significa que no encontrarás el té Earl Grey en nuestro catálogo, aunque es uno de los tés más vendidos en Alemania. Su aroma proviene de una esencia aromática extraída de la cáscara de naranjas bergamota, que no tiene sabor en forma seca." Esto no significa que nunca habrá un té Earl Grey en la oferta, sino que actualmente no se ajusta a los principios de la empresa.
El verdadero disfrute lleva tiempo
Como ocurre con los tés naturales, que necesitan más tiempo para infusionar y desplegar todo su aroma, los fundadores de la empresa necesitaron paciencia hasta que su concepto tuvo éxito. Hoy en día, stick & lembke ofrece a los amantes del té una variedad de 39 diferentes tés de hierbas, frutas, especias, té verde, así como polvo de matcha japonés. "Comenzamos con una gama de inicialmente 17 tipos de té", recuerda Kai Lembke, quien, al igual que su socio comercial y co-director Thorsten Stick, aporta una larga experiencia en la industria del té a la empresa conjunta.
Aun así, tomó un tiempo hasta que su trabajo se tradujo en beneficios financieros. "Necesitábamos una considerable inversión inicial para conseguir nuestro primer contenedor lleno de té orgánico, y pasaron nueve meses más antes de que pudiéramos emitir nuestra primera factura", dice Kai Lembhke. "Nuestra banquera nos dijo que no podía decidir si estábamos locos o si sabíamos lo que estábamos haciendo".
Cadenas de suministro transparentes
En retrospectiva, está claro que los dos fundadores realmente tenían su dedo en el pulso de los tiempos. Su segundo principio era la transparencia total de la cadena de suministro. Así pudieron rastrear el té no solo hasta una zona sino hasta un jardín específico y comercializar el té como tal. También se alegraron de que la mayoría de sus proveedores se convirtieran en amigos.
“Hacemos té para y con amigos”, confirma Kai Lembke. “Por ejemplo, usamos bolsas de té de algodón, que entre otros, son cosidas por amigos en Marrakech para nosotros. Estas personas también cosían bolsas de hierbas para la marca de cosméticos Yves Rocher anteriormente. Las costureras pasan por una formación de dos años antes de poder coser las bolsas según los altos estándares de calidad.”
Superfood verde
Uno de los mayores éxitos de la empresa es su polvo de té Matcha. Justo cuando el mercado para el Matcha comenzó a auge, los fundadores de la empresa abordaron el tema con la rigurosidad que les caracteriza. “Para nosotros, el producto tenía que cumplir ciertos criterios, de lo contrario, simplemente no era Matcha”, dice Kai Lembke. “Obtenemos nuestro Matcha orgánico exclusivamente de Japón, de agricultores de té que siguen estrictamente los métodos tradicionales.”
Las plantas de té se someten a sombra cuatro semanas antes de la cosecha. La falta de luz solar causa que produzcan más clorofila, lo que es responsable del intenso color verde y el sabor amargo. “Nuestro Matcha orgánico seleccionado a mano solo se hace de la pulpa de hojas de té verde Tencha de alta calidad”, continúa Kai Lembke. “El stick lembke Bio Matcha provine de prefecturas seleccionadas. Incluyendo Shizuogka.”
Con éxito en la marca propia
Una decisión temprana de los fundadores de la empresa ha demostrado ser acertada en los últimos años. "Inicialmente queríamos crear una marca, pero pronto nos enfrentamos a la pregunta de si deberíamos producir también bajo etiqueta privada", explica Kai Lembke. "No estaba convencido, pero mi socio me persuadió. Hoy en día, nuestros ingresos se distribuyen entre nuestros tés de marca propia, que se venden en las principales cadenas de supermercados, y productos de marca blanca."
Sin embargo, no todas las decisiones resultaron ser correctas en retrospectiva. "Hace diez años estaba convencido de que los tés de verduras serían bien recibidos por nuestros clientes", recuerda Kai Lembike, sonriendo. "Ciertamente no fui el único que pensó que serían una deliciosa adición a nuestro catálogo, pero la idea no caló entre los consumidores."
Crecimiento conservando la tendencia
Posiblemente estaban demasiado adelantados a su tiempo. Otros productos estacionales como tés infusionados en frío para el verano o tés de especias para el invierto tuvieron más éxito. "Crecemos a contracorriente. Eso nos hace ver el futuro con mucho optimismo", concluye Kai Lembke.