Kai Lembke geeft toe dat hij graag een scheutje vers citroensap in matcha thee doet: "Wie dat in Japan hoort, zou huiveren bij het idee", lacht hij. "Het laat echter zien dat er geen vaste regels zijn over hoe men thee geniet. En we zouden nooit pretenderen te beweren dat onze manier van thee drinken de juiste manier is. Toch hebben we bij het oprichten van het bedrijf bepaalde principes uitgewerkt die inderdaad niet onderhandelbaar zijn, en de slogan ‘diemitohne’ ontwikkeld om onze aanpak te beschrijven."

‘Diemitohne’

Het eerste van deze principes betreft het uitsluitend gebruiken van ingrediënten uit biologische landbouw voor het maken van uitzonderlijke theevariëteiten die geheel zonder smaakstoffen of andere toevoegingen zijn. Met de voorwaarde dat stick & lembke theeën strikt natuurlijk moeten zijn, gingen de oprichters de uitdaging aan om heerlijke theeën te creëren zonder de anders smaakversterkende aroma’s.

"Ik heb niets tegen op smaak gebrachte theeën met aroma's of oliën, we hebben alleen besloten dat in onze theeën de natuurlijke aroma's van fruit, kruiden en thee zichzelf moeten ontvouwen", legt Kai Lembke uit. "Het afzien van aroma's betekent ook dat u de Earl Grey thee niet in ons assortiment zult vinden, hoewel het een van de best verkochte theeën in Duitsland is. Want zijn aroma komt uit een aromatisch essence dat wordt verkregen uit de schil van bergamot sinaasappels, die in gedroogde vorm geen smaak hebben." Dit betekent niet dat er nooit een Earl Grey thee in het assortiment zal zijn, alleen dat het momenteel niet past bij de principes van het bedrijf.

Echt genot duurt

Zoals bij natuurlijke theeën die langer moeten trekken om hun volle aroma te ontwikkelen, hadden de oprichters van het bedrijf geduld nodig voordat hun concept succesvol was. Inmiddels biedt stick & lembke thee-liefhebbers een assortiment van 39 verschillende kruiden-, fruit-, specerijen- en groene theeën, evenals Japanse Matcha-poeder. "We begonnen met een assortiment van aanvankelijk 17 theesoorten", herinnert Kai Lembke zich, die net als zijn zakelijke partner en mede-directeur Thorsten Stick jarenlange ervaring in de thee-industrie inbrengt in hun gezamenlijke bedrijf.

Het duurde echter een tijd voordat hun werkzaamheden zich financieel uitbetaalden. "We hadden een aanzienlijke initiële investering nodig om onze eerste container met biologische thee te krijgen, en het duurde nog eens negen maanden voordat we de eerste rekening konden schrijven", zegt Kai Lembke. "Onze bankier vertelde ons dat ze niet kon beslissen of we gek waren of wisten wat we deden."

Transparante leveringsketens

Terugkijkend is het duidelijk dat de twee oprichters echt met hun tijd meegingen. Hun tweede principe was de volledige transparantie van de toeleveringsketen. Ze konden de thee niet alleen tot een gebied terugvolgen, maar tot een specifieke tuin en de thee als zodanig op de markt brengen. Ze waren ook blij dat de meeste van hun leveranciers vrienden werden.

"Wij maken thee voor en met vrienden," bevestigt Kai Lembke. "We gebruiken bijvoorbeeld katoenen theezakjes die onder andere door vrienden in Marrakesh voor ons genaaid worden. Dezelfde mensen hebben eerder ook kruidenzakjes voor het cosmeticamerk Yves Rocher genaaid. De naaisters ondergaan een tweejarige training voordat ze in staat zijn de zakjes volgens de hoge kwaliteitsnormen te naaien."

Groene Superfood

Een van de grootste successen van het bedrijf is zijn Matcha theepoeder. Juist toen de markt voor Matcha begon te bloeien, pakten de bedrijfsoprichters het onderwerp aan met de voor hen kenmerkende strengheid. "Voor ons moest het product aan bepaalde criteria voldoen, anders was het gewoon geen Matcha," zegt Kai Lembke. "Wij halen onze biologische Matcha uitsluitend uit Japan, van theeboeren die zich strikt houden aan de traditionele methoden."

De theeplanten worden vier weken voor de oogst in de schaduw gezet. Het gebrek aan zonlicht zorgt ervoor dat ze meer chlorofyl produceren, wat verantwoordelijk is voor de intens groene kleur en de bittere smaak. "Onze met de hand geplukte biologische Matcha wordt alleen gemaakt van het vruchtvlees van hoogwaardige Tencha groene theebladeren," vervolgt Kai Lembke. "De stick lembke Bio Matcha komt uit geselecteerde prefecturen, waaronder Shizuoka."

Succesvol met Private Label

Een andere vroege beslissing van de bedrijfsoprichters heeft zich in de afgelopen jaren bewezen. "We wilden aanvankelijk een merk creëren, maar stonden al snel voor de vraag of we ook onder Private Label moesten produceren", legt Kai Lembke uit. "Ik was niet overtuigd, maar mijn partner heeft me van gedachten doen veranderen. Vandaag de dag zijn onze omzetten verdeeld over onze eigen merktheeën, die verkocht worden in toonaangevende supermarktketens, en over producten van eigen merk."

Maar niet elke beslissing bleek achteraf correct te zijn. "Tien jaar geleden was ik ervan overtuigd dat ook groentetheeën goed zouden ontvangen worden bij onze klanten", herinnert Kai Lembke zich glimlachend. "Ik was zeker niet de enige die dacht dat ze een smakelijke aanvulling op het assortiment zouden zijn, maar het idee sloeg niet aan bij de consumenten."

Trendbewust Groei

Misschien waren ze hun tijd te ver vooruit. Andere seizoensproducten zoals koud gebrouwen theeën voor de zomer of kruiden theeën voor de winter waren succesvoller. "We groeien tegen de trend in. Dat maakt dat we zeer positief naar de toekomst kijken", besluit Kai Lembke.