Tè per e con amici
Intervista a Kai Lembke, Amministratore Delegato della stick & lembke GmbH
Kai Lembke, Amministratore Delegato e co-fondatore della stick & lembke GmbH di Amburgo, ama mettere in discussione le tradizioni. Insieme al suo socio Thorsten Stick, ha fondato stick & lembke sulla base di principi immutabili, riassunti nello slogan ‘diemitohne’. Questi principi - l'uso esclusivo di ingredienti biologici e la purezza del piacere del tè - hanno reso stick & lembke un marchio notevole nel settore del tè.
Kai Lembke ammette che gli piace aggiungere un spruzzo di succo di limone fresco nel tè Matcha: "Chi lo sente in Giappone si raggelerebbe al solo pensiero", ride. "Ma dimostra che non ci sono regole fisse su come godersi il tè. E non ci sogneremmo mai di insistere sul fatto che il nostro modo di bere il tè sia quello giusto. Tuttavia, abbiamo definito alcuni principi fondamentali non negoziabili quando abbiamo fondato l'azienda, e abbiamo sviluppato lo slogan ‘diemitohne’ per descrivere il nostro approccio."
‘Diemitohne’
Il primo di questi principi riguarda l'uso esclusivo di ingredienti biologici per produrre tipi di tè eccezionali che sono completamente privi di aromi o altri additivi. Con l'impegno che i tè stick & lembke devono essere naturali in senso stretto, i fondatori hanno affrontato la sfida di creare deliziosi tè senza gli aromi che altrimenti ne potenziano il gusto.
"Non ho nulla contro i tè aromatizzati con aromi o oli, abbiamo solo deciso che nei nostri tè gli aromi naturali di frutti, erbe e tè dovrebbero essere in grado di emergere da soli", spiega Kai Lembke. "Rinunciare agli aromi significa anche che non troverete il tè Earl Grey nel nostro assortimento, anche se è uno dei tè più venduti in Germania. Infatti, il suo aroma proviene da un'essenza aromatica estratta dalla buccia di arance bergamotto, che da secche non hanno sapore." Questo non significa che non ci sarà mai un tè Earl Grey nell'assortimento, ma solo che al momento non si conforma ai principi dell'azienda.
Il vero piacere richiede tempo
Come per i tè naturali che necessitano di più tempo per infondere completamente il loro aroma, anche i fondatori dell'azienda hanno avuto bisogno di pazienza perché il loro concetto avesse successo. Ora stick & lembke offre agli amanti del tè una gamma di 39 diversi tè alle erbe, frutta, spezie e tè verde, oltre a polvere di matcha giapponese. "Abbiamo iniziato con una gamma iniziale di 17 tipi di tè", ricorda Kai Lembke, che, come il suo socio e co-amministratore delegato Thorsten Stick, porta una lunga esperienza nel settore del tè nell'azienda congiunta.
Tuttavia, ci è voluto un po' prima che il loro lavoro producesse un ritorno finanziario. "Avevamo bisogno di un significativo investimento iniziale per ricevere il nostro primo container pieno di tè biologico, e sono passati altri nove mesi prima che potessimo emettere la prima fattura", dice Kai Lembke. "La nostra bancaria ci ha detto che non poteva decidere se fossimo pazzi o se sapessimo cosa stavamo facendo."
Catene di fornitura trasparenti
Retrospettivamente è chiaro che i due fondatori avevano davvero intuito l'andamento del mercato. Il loro secondo principio era la completa trasparenza della catena di fornitura. Ciò ha permesso loro di tracciare il tè non solo fino a una regione, ma fino a un giardino specifico e di commercializzare il tè come tale. Erano anche contenti che la maggior parte dei loro fornitori diventasse amici.
"Facciamo tè per e con gli amici", conferma Kai Lembke. "Ad esempio, utilizziamo sacchetti di tè in cotone, che vengono cuciti per noi da amici a Marrakech. Questi hanno anche cucito in passato sacchetti di erbe per la marca di cosmetici Yves Rocher. Le cucitrici seguono un addestramento biennale prima di poter cucire i sacchetti secondo gli elevati standard di qualità."
Superfood verde
Uno dei maggiori successi dell'azienda è la sua polvere di tè matcha. Proprio quando il mercato del matcha stava iniziando a esplodere, i fondatori della società hanno affrontato il tema con la solita rigore. "Per noi il prodotto doveva soddisfare determinati criteri, altrimenti non era semplicemente matcha", dice Kai Lembke. "Otteniamo il nostro matcha biologico esclusivamente dal Giappone, da coltivatori di tè che aderiscono rigorosamente ai metodi tradizionali."
Le piante di tè vengono ombreggiate quattro settimane prima del raccolto. La mancanza di luce solare fa sì che producano più clorofilla, responsabile della colorazione verde intensa e del gusto amaro. "Il nostro matcha biologico selezionato a mano è prodotto solo dalla polpa di foglie di tè verde Tencha di alta qualità", prosegue Kai Lembke. "Il matcha biologico stick lembke proviene da prefetture selezionate, incluso Shizuoka."
Con successo nel campo del Private Label
Un'altra decisione presa dagli fondatori dell'azienda si è dimostrata vincente negli ultimi anni. "Volevamo inizialmente creare un marchio, ma ci siamo presto trovati di fronte alla questione se dovessimo anche produrre sotto Private Label", spiega Kai Lembke. "Non ero convinto, ma il mio socio ha cambiato la mia opinione. Oggi i nostri ricavi provengono sia dai nostri tè di marca, venduti nelle principali catene di supermercati, sia dai prodotti di marca privata."
Tuttavia, non tutte le decisioni si sono rivelate corrette in retrospettiva. "Dieci anni fa ero convinto che anche i tè di verdure avrebbero avuto successo tra i nostri clienti", ricorda sorridendo Kai Lembke. "Non ero certamente l'unico a pensare che sarebbero stati un'aggiunta gustosa al nostro portafoglio, ma l'idea non ha trovato successo tra i consumatori."
Crescita in linea con le tendenze
Potrebbe essere che fossero troppo avanti per il loro tempo. Altri prodotti stagionali come i tè infusi a freddo per l'estate o i tè aromatici per l'inverno hanno avuto più successo. "Cresciamo controcorrente. Questo ci fa guardare al futuro con molto ottimismo", conclude Kai Lembke.