Hoe een tuinier uit Ulm de HafenCity veroverde
Interview met Thomas Zaiser, directeur van Zaiser GmbH
Een kruiwagen in een Golf 2, een krediet van 400.000 DM zonder onderpand, een bankdirecteur die op zijn buikgevoel vertrouwt - zo begon in 1993 het verhaal van Zaiser GmbH tuinontwerp. Vandaag, 31 jaar later, realiseert het bedrijf miljoenenprojecten in HafenCity Hamburg en wordt het beschouwd als een van de meest innovatieve tuin- en landschapsarchitectuurbureaus in de regio Ulm. Wat doet Thomas Zaiser anders dan andere ondernemers?
Op 23-jarige leeftijd en zonder ook maar één dag buiten zijn leerperiode gewerkt te hebben, waagde Thomas Zaiser de stap naar zelfstandigheid. 'Jeugdige overmoed', noemt hij het vandaag de dag met een glimlach. Maar de eenmanszaak van toen is uitgegroeid tot een bedrijf met 60 medewerkers en 10 kantoormedewerkers, dat tegenwoordig een jaaromzet tussen de 6 en 7 miljoen EUR behaalt. Tien jaar geleden was de omzet nog 1,5 miljoen EUR. De ontwikkeling was gestaag, maar nooit overhaast. Een werknemer, twee, drie – zo groeide het bedrijf organisch. Aanvankelijk waren het uitsluitend privétuinen, klassieke onderhoudswerkzaamheden zoals gras maaien en heggen snoeien. Mettertijd kwamen er nieuwe aanleg, toen grotere projecten: muren, dakbegroeiingen, vijvers, volledige parken. 'Ons beroep heeft veel facetten, wat het niet altijd makkelijk maakt', legt Thomas Zaiser uit.
Diversificatie als successtrategie
In de laatste vijf jaar heeft het bedrijf grote sprongen gemaakt. Het keerpunt kwam met grotere opdrachten zoals de Sedelhöfen in Ulm. De samenwerking verliep zo succesvol dat de klant Gartengestaltung Zaiser GmbH twee jaar geleden naar Hamburg bracht – voor het project 'Eleven Decks' direct aan de HafenCity. Met bijna 4 miljoen EUR was het de grootste opdracht in de geschiedenis van het bedrijf. Inmiddels is in Hamburg al een tweede opdracht gestart. Het succes is gebaseerd op diversificatie: "Ik heb altijd gezegd, het is moeilijk te balanceren op één been, beter op twee, maar eigenlijk moet je op vele benen staan." Het portfolio varieert van overheidsopdrachten tot privétuinen en zakelijke klanten. Een aparte afdeling is verantwoordelijk voor tuinonderhoud, het tuinverzorgingspakket van Zaiser GmbH biedt een jaarlijkse totaalservice. "Van het telefoontje van oma die vraagt of we de tuin kunnen omspitten tot aan miljoenenprojecten – we doen het allemaal."
Crises als kans
De coronapandemie was een ramp voor veel sectoren – maar voor Gartengestaltung Zaiser GmbH was het een winst. "We hadden geluk, we waren buiten. Mensen focusten zich op hun eigen vier muren, en we hadden ongelooflijk veel opdrachten", herinnert Thomas Zaiser zich. Hij verhult ook de huidige uitdagingen niet. Echter, dankzij de brede opzet kan het team van Gartengestaltung Zaiser GmbH in het ene gebied compenseren wat in een ander gebied wegvalt. Een ander voordeel: "We hebben een generatie oudere, welgestelde mensen – dat zijn onze topklanten", legt Thomas Zaiser uit. Mensen die hun tuin voor hun oude dag nog eens mooi willen maken.
Duurzaamheid als trend
Thomas Zaiser neemt een duidelijke trend waar bij zakelijke klanten: duurzaamheid en biodiversiteit. "Bedrijven hechten hier veel waarde aan," vertelt hij. Zo werkt Gartengestaltung Zaiser GmbH samen met meerdere bedrijven, verzorgt trainingen, plaatst insectenhotels, bouwt nestkasten voor vleermuizen en vogels, plant bij-vriendelijke beplantingen, en nog veel meer. "Soms heb ik het gevoel dat grote bedrijven zich hier graag mee tooien, maar het resultaat is goed." Ook klimaatverandering verandert de business. Voor werknemers die in de hitte buiten werken, zorgt het bedrijf voor strohoeden, zonnebrandcrème en gratis water. Bij klanten zijn de aanplantingen veranderd – soorten die bestand zijn tegen hitte zijn in trek. Vooral irrigatiesystemen en cisternen zijn erg in trek. "Bij 50 tot 70% van de nieuwe installaties wordt dit door ons aangeboden en ingebouwd," zegt Thomas Zaiser. Vroeger werd regenwater naar het riool geleid, tegenwoordig wordt het opgevangen en via irrigatiesystemen gericht afgegeven daar waar het nodig is.
Mensen vóór machines
"We zijn meestal niet de goedkoopsten en dat willen we ook niet zijn," zegt Thomas Zaiser zelfverzekerd. Wat klanten krijgen: vakbekwaam, stipt werk - en betrouwbaarheid, ook als er iets misgaat. "Bij iedereen gaat wel eens iets mis. Dan moet je je fouten erkennen en leveren." Maar alleen vakbekwaamheid is niet genoeg. "Als je mensen hebt die zich niet kunnen gedragen of geen fatsoenlijke omgang met de klant onderhouden, dan is dat een ramp," legt Thomas Zaiser uit. De mix van vakbekwaamheid en menselijke competentie maakt het verschil. Dit geldt ook intern: Het personeelsverloop is minimaal, velen zijn er al 15, 20 jaar bij. Het succesrecept: vertrouwen in plaats van controle. De projectleiders hebben geen vaste werktijden. "Ik controleer ze niet, ik weet niet waar ze zijn, wanneer ze komen, wanneer ze gaan. Voor mij telt het resultaat." De medewerkers worden bovengemiddeld betaald, er zijn talrijke voordelen. Maar vooral: "Als ze een privéprobleem hebben, komen ze naar mij. Dan help ik hen. Dat is mijn mentaliteit: geven en nemen." Elke avond delen de ploegen foto's van hun werk in een WhatsApp-groep. "Elke avond zie ik wat voor moois we creëren. Dat is een ongelooflijk bevredigend gevoel."
Blik vooruit
Voor de toekomst zet Thomas Zaiser in op kunstmatige intelligentie. Na een workshop in Hannover was hij "geschrokken en tegelijkertijd gefascineerd – KI is een enorme kans." Tuinen bouwen en onderhouden kan de KI niet, "maar voor de planning en organisatie gebruiken we het al." Een nieuwe vestiging in Hamburg wordt overwogen, de volgende generatie heeft de tijd om hun weg te vinden. Thomas Zaisers doel is niet om de grootste tuinbouwbedrijf in Duitsland te worden. "Mijn intentie is dat we plezier hebben, met zijn allen. We werken elke dag heel hard, en dan moet het leuk zijn." Zijn credo na 31 jaar: "Elk bedrijf is slechts zo goed als zijn medewerkers. Als ik morgenochtend hier kom en er staat niemand op de werf, dan heb ik een probleem. Dat mag je als ondernemer nooit vergeten. Hoe je met mensen omgaat, zo komt het terug."