Wanneer alleen het goede telt
Interview met Kim Benjamin Franke, directeur van EPOCH Traumwiesen GmbH
Als kinderen spelen, leren ze. Wetenschappers zijn het daarover eens. Vooral tijdens rollenspellen ervaren ze emoties zoals vreugde en woede, hoop en teleurstelling. Conflicten moeten worden opgelost, concentratievermogen, empathie en creativiteit worden gestimuleerd, en de woordenschat wordt getraind. De schattige dierenfiguren van de Sylvanian Families, gedistribueerd door EPOCH Traumwiesen GmbH, zijn daar perfect voor.
Zoete, kleine, fluwelen dierenfamilies, zoals konijnen, honden, egels, beren, eekhoorns of kangoeroes, veroveren de harten van kinderen over de hele wereld. Deze van oorsprong Japanse figuren zijn liefdevol ontworpen, met een scherp oog voor detail. "Sylvanian Families belichamen uitsluitend positiviteit", legt Kim Benjamin Franke, directeur van EPOCH Traumwiesen GmbH in Neurenberg, uit. "Ze leven in fantasiewerelden waarin het vooral gaat om familie, vrienden, natuur en liefde. Het is een geïdealiseerde wereld die in contrast staat met de door vele crises geplaagde huidige tijd, en is bewust zo vormgegeven. Met Sylvanian Families duik je in een wereld waarin alleen goedheid bestaat."
Spelmakers en gamechangers
De Sylvanian Families werden bijna 40 jaar geleden door EPOCH Co. Ltd. op de markt gebracht, het Japanse moederbedrijf van de Duitse EPOCH Traumwiesen GmbH, dat daar tot de top 3 speelgoedfabrikanten behoort en de grootste aanbieder van puzzels is. "De Japanse cultuur verschilt in veel opzichten van de Duitse", legt Kim Benjamin Franke uit.
"In Japan bestaat het fenomeen van Kawaii, een alomtegenwoordige schattigheid die steeds meer naar Europa overwaait. De Sylvanian Families belichamen deze schattigheid, volledig positief, perfect. Maar ook de populariteit van anime en manga toont de toenemende enthousiasme voor de Japanse cultuur." Kim Benjamin Franke is sinds april 2024 de algemeen directeur van EPOCH Traumwiesen en heeft meer dan 20 jaar ervaring in de speelgoedindustrie. Hij waardeert het zeer om weer voor een Japans conglomeraat te werken. "Ik vind de culturele achtergronden zeer aantrekkelijk en spannend", zegt hij. "De werkcultuur in Japan en Duitsland verschilt sterk; de communicatie in Japan is uitdagend, minder direct dan in Duitsland. Er wordt veel waarde gehecht aan harmonie en consensus."
Van Freya Chocolate naar Super Mario
Het moederbedrijf is opgericht in 1958 door Taketora Maeda; het is nog steeds een familiebedrijf met sterke traditionele waarden. De focus lag vanaf het begin op de productie en distributie van spellen, aanvankelijk vooral bordspellen. Het eerste spel was een honkbal bordspel en was direct een succes. In de jaren 60 en 70 kwamen er extra spellen bij zoals de klassieke tafelvoetbal, tafelkegelen en het eerste videospel. Een mijlpaal was het bezoek in 1970 aan de Nürnberger Spielwarenmesse, die sindsdien elk jaar op de agenda staat. In Neurenberg presenteerde EPOCH onder andere videogames met consoles en modules, die later weer door meer traditioneel speelgoed werden vervangen. Een belangrijke mijlpaal was de introductie van de Sylvanian Families en hun vreedzame wereld in 1985. Ook de in 2004 gelanceerde Aquabeads, knutselkralen die enkel door het besproeien met water en zonder strijkijzer en lijm samensmelten, zijn een kenmerk van het bedrijf. 'Met de Aquabeads kunnen kinderen hun creativiteit de vrije loop laten', legt Kim Benjamin Franke uit. 'Het grote voordeel is dat de grondstoffen voor de kralen uit de medische technologie komen en gezondheidstechnisch volledig onschadelijk zijn. Mochten ze worden ingeslikt, lossen ze gewoon op. Inmiddels hebben veel concurrenten geprobeerd de kralen te kopiëren, wat altijd een teken van succes op de markt is.' Het portfolio wordt aangevuld met het segment EPOCH Games.
Bordspellen, die vaak in licentie worden geproduceerd, zijn onmisbaar in veel gezinnen. Een hoogtepunt is Super Mario, een ander is Jurassic World. "Het komende jaar zal bijzonder zijn voor EPOCH: in 2025 vieren we het 40-jarig jubileum van Sylvanian Families," zegt Kim Benjamin Franke. "De kleine figuurtjes met hun fantasierijke accessoires vormen de grootste pijler in ons portfolio. Kinderen kunnen hun eigen verhalen bedenken met de figuurtjes, kunnen hun wereld naspelen, een veilige wereld waar alleen positieve waarden bestaan. Interessant is dat niet alleen kinderen van drie tot zes jaar deze behoefte aan een ongeschonden wereld hebben, maar ook tieners en jongvolwassenen."
Het spel met het verlangen
De Japanse popcultuur is over de hele wereld zeer populair. In Neurenberg concentreren 20 medewerkers zich op de distributie en marketing in de DACH-regio, Polen, Tsjechië en Slowakije. EPOCH Traumwiesen opereert op meerdere fronten, werkt direct samen met vakhandelaren en handelspartners zoals Müller of Smyths Toys, verkoopt online en focust op de key account voor grote klanten. Om het directe contact met de doelgroep te intensiveren, worden de sociale media-activiteiten uitgebreid, zijn er evenementen met mascottes, een eigen Instagram-account en bijdragen in gedrukte media. Bovendien wil EPOCH volgend jaar meer inzetten op publieksbeurzen zoals SPIEL Essen en fanconventies. "Wij geloven dat de voorwaarden gunstig zijn om in de komende vijf jaar de marktpositie verder te versterken," zegt Kim Benjamin Franke. "Animes, manga's, alles rondom de Japanse popcultuur is in. Er zullen meer producten komen die kinderen een toevlucht bieden in een vreedzame fantasiewereld waar ze kunnen spelen en tegelijkertijd voor het echte leven leren."