Met Simulatie aan de Top van Industrie 4.0
Interview met Jens Cornelis, CEO van FIFTY2 Technology GmbH
Of het nu in de auto-industrie, bij elektronische componenten of bij de productie van chips is – overal waar vloeistoffen een kritieke rol spelen, helpt nauwkeurige fysieke simulatie om complexe problemen op te lossen. FIFTY2 Technology GmbH uit Freiburg in Breisgau heeft zich in deze niche gevestigd als wereldleider. Hun sleutel tot succes: wetenschappelijke diepgang, innovatievermogen en een partnerschappelijke, behendige verkoopbenadering.
Wirtschaftsforum: Meneer Cornelis, hoe is FIFTY2 ontstaan en wat waren de beslissende mijlpalen?
Jens Cornelis: We hebben FIFTY2 opgericht in 2015 – destijds vanuit een onderzoeksproject aan de Universiteit van Freiburg. Mijn medeoprichter Markus Ihmsen en ik werkten aan fysieke simulatie, met name van vloeistoffen. Het was ons al snel duidelijk: Wat we daar hadden ontwikkeld, moest uit de academische context – en in de praktijk gebracht worden. Ons eerste concrete toepassingsgebied was de waterdoorgang in voertuigen. Dus: Hoe gedraagt een auto zich als het door water rijdt? Waar zou water kunnen binnendringen? Wat zijn de effecten op de motor of de batterij? Dit zeer gespecialiseerde gebied was ons startpunt – en is vandaag de dag een domein waarin we wereldwijd leidend zijn.
Wirtschaftsforum: En heeft uw invloedsfeer zich sindsdien gestaag uitgebreid?
Jens Cornelis: Precies. Na onze eerste stappen in het watermanagement, hebben we geleidelijk andere simulatiegebieden verkend - zoals transmissies, elektromotoren of thermische simulaties. Een belangrijke mijlpaal was in 2018 de partnerschap met AVL List GmbH, een globaal opererend Oostenrijks bedrijf. Sindsdien neemt AVL wereldwijd de distributie en ondersteuning voor onze software op zich. Zo kunnen wij ons volledig richten op productontwikkeling en onderzoek. Inmiddels telt ons team ongeveer 40 medewerkers, bijna allemaal in de ontwikkeling.
Wirtschaftsforum: Hoe ziet uw bedrijfsmodel er concreet uit?
Jens Cornelis: Onze software PreonLab wordt gedistribueerd als een licentiemodel. Het maakt realistische, fysisch gebaseerde simulaties van vloeistoffen en complexe stromingsprocessen mogelijk - zoals bij waterdoorgangen, koelprocessen of de interactie met componenten. Onze klanten komen voornamelijk uit de automobielindustrie, maar ook steeds meer uit machinebouw, elektronica- en chipfabricage of procesengineering. Ongeveer twee derde van onze omzet behalen we in het buitenland, met momenteel vooral sterke groei in China.
Wirtschaftsforum: Welke uitdagingen ervaart u momenteel op de markt?
Jens Cornelis: De onzekerheden in de automobielindustrie, vooral in Europa, zijn ook bij ons voelbaar. Veel projecten worden vertraagd of opgeschort. Tegelijkertijd zien we in Azië, met name in China, een toenemende investeringsbereidheid - ook richting simulatie en digitalisering. Daarom ligt onze focus sterk op diversificatie: nieuwe industrieën, nieuwe toepassingsgebieden, nieuwe markten.
Wirtschaftsforum: Hoe positioneert u zich in de internationale concurrentie?
Jens Cornelis: Naast technologische excellentie speelt communicatie een sleutelrol. Hoewel de verkoop is uitbesteed, behouden we de controle over de externe presentatie. Dit omvat ook dat we gericht aanwezig zijn op conferenties, en niet primair op beurzen. Daar ontmoeten we direct onze gebruikers en besluitvormers. Bovendien zetten we in op sterke interne communicatie, een internationaal team en platte hiërarchieën. Veel van onze medewerkers werken op afstand - met regelmatige persoonlijke bijeenkomsten om de teamcohesie te versterken.
Wirtschaftsforum: Welke invloed heeft kunstmatige intelligentie op uw werk?
Jens Cornelis: We gebruiken AI al ondersteunend - bijvoorbeeld bij code-analyse of intern kennismanagement. Wat betreft onze software zal AI in de toekomst nog belangrijker worden: bijvoorbeeld voor spraakgestuurde modellering of de evaluatie van simulatieresultaten. Het gaat er niet om de mens te vervangen, maar om te ondersteunen.
Wirtschaftsforum: Waar gaat de reis van FIFTY2 heen in de komende jaren?
Jens Cornelis: Enerzijds willen we onze leidende rol op het gebied van waterbeheer verder uitbouwen - door de uitbreiding van ons oplossingsportfolio en het gericht aanspreken van aangrenzende themagebieden. Anderzijds drijven we actief de diversificatie vooruit. Vooral markten rond elektronica, warmtepomptechnologie of chipproductie zijn voor ons spannend. Overal waar vloeistoffen een rol spelen en simulatie een meerwaarde biedt, zien we groot potentieel.
Wirtschaftsforum: Wat ligt u als ondernemer verder nog aan het hart?
Jens Cornelis: Twee punten: Ten eerste, dat onze samenleving open blijft. We vinden onze beste talenten wereldwijd - daarvoor hebben we culturele openheid, internationale mobiliteit en een duidelijke afwijzing van isolatie nodig. En ten tweede zou ik meer vastberadenheid in de industrie willen zien, speciaal in de automotive-sector. Daar wordt naar mijn mening nog steeds te aarzelend besloten of en hoe nieuwe technologieën zoals e-mobiliteit echt consequent, moedig en toekomstgericht worden aangepakt.