Economisch Forum: De heer Lebbing, Jagenberg Converting Solutions, is drie jaar geleden gestart om met zijn groeiende expertise in de verwerking van doorlopende substraten bij te dragen aan de op- en uitbouw van de Europese batterij-industrie voor elektrische mobiliteit. Waar precies wordt uw expertise ingezet?

Thomas Lebbing: In principe heeft de typische batterij, zoals die ook in alle elektrische voertuigen wordt gebruikt, drie folies nodig - een anode, een kathode en een separatorfolie -, die met behulp van een natte coating procedure worden vervaardigd. Hiervoor zijn speciale coatingmachines nodig, waarin onze kerncompetentie van ontwikkeling en productie ligt, die we nu ook in dit segment kunnen aanwenden. Met ons zusterbedrijf, Lebbing automation & drives GmbH, die al 25 jaar aandrijf- en besturingssystemen voor dit soort coatingmachines maakt, bieden we niet alleen de volledige machinebouw met Jagenberg Converting Solutions, maar ook een zeer hoge mate van automatiseringstechnologie, lokaal uit Europa. Met een lengte van 100 m, een hoogte van 10 m en een breedte van 12 m zijn alleen de ruimtelijke afmetingen van deze machines gigantisch - en in de komende jaren zullen honderden van hen nodig zijn om aan de vraag in de batterijmarkt voor elektrische voertuigen in Europa te kunnen voldoen.

Economisch forum: Is er in zo'n ambitie om de lokale batterijmarkt op eigen kracht in Europa weer te geven, echt een realistisch perspectief of meer een luchtkasteel?

Thomas Lebbing: Nee, dat is absoluut geen luchtkasteel! Ik ben ervan overtuigd dat we binnen ongeveer vijf jaar onze eigen markt zelfstandig kunnen bedienen, mits nu de juiste voorbereidingen worden getroffen - te beginnen bij de politieke besluitvormers. Want als de energiekosten zo hoog blijven, wordt het inderdaad moeilijk voor Europese fabrikanten om hun batterijen kosteneffectief te produceren in onze thuismarkt. Terwijl er in de offshore windparken in de Noord- en Oostzee al lang genoeg duurzame energie wordt opgewekt om voldoende fabrieken van goedkope stroom te voorzien. Zweden laat zien hoe het moet - daar kost een kilowattuur inmiddels slechts 3 cent, terwijl in Duitsland nog steeds vijf tot zes keer dat bedrag wordt berekend.

Economisch forum: Een verdere hindernis bij de opschaling is zeker het algemene tekort aan vakmensen.

Thomas Lebbing: Dat is juist voor Duitsland als grote exportnatie een enorm probleem. Omdat veel machines en systemen naar het buitenland worden verkocht, moeten we ook voldoende medewerkers vinden die bereid zijn om daar de benodigde service- en installatiewerkzaamheden uit te voeren en ter plaatse de nodige adviesdiensten aan te bieden. We hebben echter vastgesteld dat op dit punt helaas steeds minder werknemers zich willen inzetten - en met name jongere vakmensen blijven blijkbaar liever in hun directe omgeving dan de wijde wereld in te trekken. Mijn eigen carrière heb ik heel anders aangepakt: voordat ik algemeen directeur werd van in totaal vier bedrijven van de Jagenberg-groep, heb ik vele jaren in het buitenland gewerkt en daarbij verschillende mentaliteiten en houdingen leren kennen - ervaringen die mijn handelen vandaag de dag ingrijpend beïnvloeden. Als de jonge generatie daar niet meer dezelfde interesse in heeft, zal dat ook gevolgen hebben voor de exportgedreven economische kracht van Duitsland.

Economieforum: Is deze ontwikkeling alleen te wijten aan de houding van jonge werknemers?

Thomas Lebbing: Ook moeten de bureaucratische processen voor beroepsgerelateerde verblijven in het buitenland dringend worden vereenvoudigd. Op dit moment is het soms gemakkelijker om medewerkers naar Canada of de VS te sturen dan naar een andere lidstaat van de Europese Unie. Ook onze poging om hooggekwalificeerde ingenieurs uit derde landen naar Duitsland te halen en hier in dienst te nemen, moesten we na een jaar grotendeels opgeven vanwege de enorme bureaucratische hindernissen. Hier moet dringend een heroverweging plaatsvinden, want anders blijft het oprichten van lokale vestigingen buiten Duitsland en Europa de enige manier om wereldwijde kennisbronnen effectief te kunnen benutten - wat op zijn beurt ten koste gaat van de concurrentiekracht van onze nationale economie.

Economieforum: Op welke innovaties zal Jagenberg Converting Solutions de komende jaren vooral focussen?

Thomas Lebbing: Op dit moment ligt onze focus op de juiste schaalvergrotingsmaatregelen om de enorme vraag naar apparatuur permanent aan te kunnen, zodat er in Europa ook voldoende batterijen en elektrische voertuigen van de band kunnen rollen. Tegelijkertijd werken we koortsachtig aan verdere verbeteringen van onze energie-efficiëntie, wat zal resulteren in een overeenkomstige kostenreductie van onze componenten - dit zal ook merkbaar zijn in de gehele waardeketen. Bovendien worden er momenteel in de hele sector nieuwe innovatieve procedures ontwikkeld die de productieprocessen zowel kostenefficiënter als resource-efficiënter kunnen maken - ook op dit punt brengen we onze R&D-expertise op grote schaal in, zodat de Europese kwaliteitsvoorsprong op Aziatische fabrikanten ook een blijvend concurrentievoordeel kan zijn.