Incubation d'une Révolution
Interview avec Steven Vervaeke, PDG et Erik Hoeven, Coordinateur R&D
L'industrie mondiale de la volaille subit une transformation profonde. L'augmentation de la sensibilisation des consommateurs au bien-être animal, à la durabilité et à la qualité/sécurité alimentaire redéfinit les méthodes de production traditionnelles. Les couvoirs et les fermes de poulets de chair investissent de plus en plus dans l'innovation, l'automatisation et la gestion basée sur les données pour répondre à ces exigences tout en maintenant l'efficacité. Dans cette évolution, les entreprises avant-gardistes prouvent que la rentabilité et la responsabilité peuvent aller de pair – des entreprises comme le Yellow Bird Group, qui a combiné des décennies de tradition familiale avec une recherche de pointe pour redéfinir l'avenir de l'incubation et de la production de poulets de chair.
Dans un secteur souvent considéré comme conservateur, l'entreprise belge ‘Yellow Bird’ s'est positionnée comme un véritable pionnier. Ce groupe familial allie presque un siècle d'expertise à une innovation tournée vers l'avenir dans le bien-être animal, l'efficacité basée sur les données et la production durable d'œufs à couver et de poussins d'un jour.
Une entreprise mondiale
L'histoire commence en 1933, lorsque le grand-père de Steven Vervaeke a fondé la couvoir (de poulets de chair et de pondeuses) Vervaeke-Belavi à Tielt, en Belgique. Ce qui a commencé comme une petite entreprise familiale a grandi, après s'être associé aux familles belges Destrooper et Moonen, pour devenir un réseau mondial Yellow Bird de 15 couvoirs à travers l'Europe et l'Asie, employant environ 120 personnes en Belgique et près de 1 000 au sein du groupe Yellow Bird. “Au fil des années, nous avons arrêté l'activité de pondeuses pour nous spécialiser entièrement dans le secteur des poulets de chair et le résultat est une production hebdomadaire mondiale d'environ 10 millions de poussins de chair de qualité,” explique Steven Vervaeke, PDG du groupe Yellow Bird et coactionnaire. “Au fil des années, nous nous sommes développés par des partenariats stratégiques et des acquisitions, à partir de 2003, et avons construit un groupe international actif en Belgique, en France, aux Pays-Bas, en Allemagne, au Vietnam, en Birmanie et au Cambodge.” Aujourd'hui, le groupe Yellow Bird génère un impressionnant chiffre d'affaires de 270 millions d'EUR, Vervaeke-Belavi et ses unités belges associées (Belgabroed et la couvoir de croissance lente L’Oeuf d’Or) contribuant à environ 120 millions d'EUR. Malgré sa taille, l'entreprise reste fermement détenue et dirigée par la famille. “Avec Jef Moonen et Charlotte Destrooper, nous en sommes maintenant à la quatrième génération,” déclare fièrement Steven Vervaeke. “Notre succès à long terme repose sur la passion et l'engagement à travers les générations – pas seulement au sein de ma famille mais aussi parmi les autres familles d'actionnaires qui partagent notre vision.”
Incuber l'innovation
Au cœur de l'innovation de l'entreprise se trouve ‘NestBorn’ (www.nestborn.eu), un système qui redéfinit la manière dont les poussins sont éclos. “Au lieu de terminer le processus d'éclosion dans des couvoirs industriels, le concept NestBorn amène les œufs pré-incubés à la ferme de poulets de chair, où une machine mobile de transfert d'œufs, développée en interne, les place doucement mais rapidement sur le sol de la ferme de poulets de chair, sur des copeaux de bois,” explique Erik Hoeven, coordinateur de la R&D. “Dans les jours suivants, les poussins éclosent d'une manière plus naturelle – directement dans la grange où ils grandiront – avec un accès immédiat et ininterrompu à la nourriture et à l'eau et sans avoir été soumis à un stress lié aux manipulations en couvoir et au transport subséquent.” “En permettant aux poussins d'éclore dans des conditions naturelles, nous évitons la faim et la soif pendant les premières heures critiques de la vie,” explique Steven Vervaeke, le PDG. Les avantages de cette approche d'‘éclosion à la ferme’ avec un bien-être optimal des poussins sont également tangibles en termes d'amélioration de la santé des poussins. Les études avec des universités montrent que les améliorations du bien-être animal conduisent directement à une meilleure santé (intestinale) avec jusqu'à 50% moins d'utilisation d'antibiotiques. “En fait, il y a six fois plus de chances que les oiseaux puissent être élevés complètement sans antibiotiques et en même temps la performance est améliorée,” dit Steven Vervaeke.
Innovation, Données et Personnes
L'innovation chez Yellow Bird va bien au-delà de la conception de produits et des méthodes de production. L'entreprise a été l'une des premières à adopter la numérisation et l'analyse des données, investissant dans les technologies de l'information bien avant que l'intelligence artificielle ne devienne une tendance. «Dans une industrie aussi compétitive, nous ne pouvons pas nous fier uniquement à l'instinct», dit Erik Hoeven. «Nous collectons et analysons des données pour améliorer l'efficacité, le bien-être, et la durabilité pour nous-mêmes et pour nos partenaires.» L'entreprise est également précurseur dans le domaine du bio et de divers autres concepts de croissance lente, comme l'European Chicken Commitment. «Nous sommes fiers d'être le seul fournisseur pour les marchés belges,» déclare Steven Vervaeke. «Notre expérience dans la production biologique nous a appris comment rendre les systèmes conventionnels plus durables également. Les personnes sont clés dans nos entreprises. Nous sommes très fiers de pouvoir attirer et de conserver de jeunes talents pour toutes sortes de postes différents au sein de Yellow Bird et de leur donner les opportunités de croître et de se développer. Nous croyons que le caractère international de notre entreprise est attrayant, mais aussi le fait que nos moteurs sont la passion et le désir d'innover.»
Une vision pour l'avenir
À l'avenir, Yellow Bird – principalement à travers l'innovation brevetée en interne NestBorn, vise à étendre son expertise à l'échelle mondiale, en partageant connaissances et technologies avec les producteurs de volaille du monde entier. « Notre stratégie n'est pas seulement d'augmenter notre capacité de production, » dit Steven Vervaeke, « mais aussi de transférer notre savoir-faire à des partenaires qui peuvent l'appliquer dans leurs propres couvoirs et intégrations, avec une mise en œuvre déjà réussie dans toute l'UE mais aussi au Royaume-Uni, aux USA et en Afrique du Sud. » Le plus grand défi reste de convaincre une industrie conservatrice d'adopter de nouvelles technologies telles que l'éclosion à la ferme. « Ce n'est pas facile d'apporter une innovation perturbatrice dans un secteur aussi traditionnel, » admet Steven Vervaeke. « Mais une fois que les gens voient les avantages – bien-être amélioré, animaux plus sains, meilleure qualité de produit et possibilités d'éclosion 24h/24 et 7j/7 – ils sont très vite convaincus. » Les détaillants commencent à prendre note. En Belgique et au Royaume-Uni, les principales chaînes de supermarchés exigent déjà l'éclosion à la ferme pour leurs produits de poulet dans le cadre de leurs engagements en matière de durabilité. « C'est un grand développement, » dit Erik Hoeven. « Cela montre que notre message atteint même le consommateur final. » En fin de compte, le succès à long terme de l'entreprise repose sur une philosophie simple mais puissante. « Nous vivons et respirons cette entreprise, » conclut Steven Vervaeke. « Nous sommes passionnés par la volaille, l'innovation et la durabilité. Notre but est de faire la différence – pour nos clients, pour nos partenaires, pour le bien-être animal, et pour les générations futures. »