"Onze medewerkers willen de klanten gelukkig maken!"
Interview met Sofie De Lathouwer, CEO van de Gudrun Groep
Pralines en truffels uit België genieten wereldwijd een uitstekende reputatie. Dat de heerlijke chocoladeproducten deze reputatie waarmaken, is de ambitie van de Gudrun Groep uit Lier. Onder de slogan ‘Chocolates, we take it personally’ werkt het team dagelijks aan het bieden van creatieve, duurzame en innovatieve oplossingen aan de klanten. Dit omvat alles van het idee tot de productie en de individuele verpakking – allemaal met expertise die teruggaat tot de jaren 1940.
"Onze medewerkers willen de klanten gelukkig maken." Voor Sofie De Lathouwer, CEO van de Gudrun Groep, is dat een van de sterkste redenen voor het succes van de Belgische truffel- en pralinespecialisten. Maar er zijn meer factoren die Sofie De Lathouwer noemt: "We behandelen de Private Label van onze klanten als ons eigen merk. Klanten waarderen ook de persoonlijke relaties en onze kwaliteit en snelheid." 90% van hun omzet komt van Private Label-klanten, wiens producten in het premiumsegment zijn. "Wij creëren onze producten volgens de ideeën van onze klanten", beschrijft Sofie De Lathouwer. "Zo hebben we onze eigen keuken, waar de vullingen voor de pralines ambachtelijk worden ontwikkeld. We bieden productalternatieven aan, zowel vrij van pinda's als veganistisch, om tegemoet te komen aan de vele mensen die aan allergieën lijden. Verder richten we ons van A tot Z op de wensen van onze klanten, van de vorm van de pralines tot aan de soort verpakking."
Over het algemeen zijn het de assortimentsdozen die door de klanten gewenst worden. Ongeveer 10% van de omzet wordt gevormd door de beide eigen merken Miss Gavarny en Grand Belgian Specialties.
Succesverhaal
De geschiedenis van de Gudrun Groep gaat terug tot het jaar 1942, toen de bakker en patissier Jozef de Bruyn begon met het maken van fijne pralines voor zichzelf en een collega. In de loop van de decennia groeide de vraag gestaag, waardoor de overstap van ambachtelijke naar machinale productie werd gemaakt. Tot op de dag van vandaag staan de beste grondstoffen en de liefde voor het product altijd centraal. In 1974 werd de internationalisering ingezet en in 1981 werd een eigen fabriek geopend. Een andere belangrijke stap was de samenwerking met twee grote detailhandelsbedrijven sinds 2007. Vanaf dat moment werden de producten sterk gepersonaliseerd naar de wensen van de klanten, bijvoorbeeld door individuele vullingen, glazuren en verpakkingen.
De introductie van de twee eigen conceptmerken Miss Gavarny en Grand Belgian Specialties vond plaats in 2016. Een jaar later nam de Gudrun Groep het high-end merk over, bekend om zijn uitzonderlijke smaak, fantasierijke vormen, handgemaakte chocoladerepen en exotische smaken. In 2019 werd een verpakkingsfabriek voor assortimentsblikken geopend in het Poolse Poznan. Sinds 2021 biedt Gudrun Groep met Grand plant based ook een veganistische productlijn aan. Een bijzonder hoogtepunt in de bedrijfsgeschiedenis is de onlangs toegekende Award voor Top Innovaties van de Internationale Süßwarenmesse (ISM) in Keulen. De Cacaofruit Bites overtuigden door duurzaamheid, innovatie en een fruitige smaakervaring.
Wereldwijd Gevraagd
Momenteel heeft de in 2015 door een private equity-firma overgenomen Gudrun Groep 170 werknemers in het hoofdkantoor in Lier en 25 in Polen. In het hoogseizoen worden de teams aangevuld met 100 tijdelijke medewerkers in België en 200 in Polen. Twee grote retailketens zijn de belangrijkste klanten, naast vele andere opdrachtgevers. Meer dan 95% van de omzet wordt buiten België gerealiseerd, waarbij de VS, het Verenigd Koninkrijk, Japan en Canada de grootste markten zijn. "Onze verkooporganisatie onderhoudt regelmatig contact met onze klanten, die we ook graag adviseren", legt Sofie De Lathouwer uit. "Onze eigen onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling staat altijd open voor innovatieve ideeën." Tot de belangrijkste marketingactiviteiten behoren naast de website en de aanwezigheid op sociale media de jaarlijkse stand op de ISM in Keulen.
Open communicatie
Om medewerkers niet te overweldigen, verloopt de digitalisering van de Gudrun Groep voorzichtig. Zo zijn de loonstrookjes nu digitaal en stelt de in 2023 geïntroduceerde ERP-software Proceedix de werknemers in staat alle processen vanaf een centraal platform te beheren en uit te voeren. Sinds 2023 ligt de focus ook op duurzaamheid. Sofie De Lathouwer: "We zetten volledig in op groene energie, wekken 20% van onze eigen stroom op, verminderen ons plasticgebruik en het gewicht van onze verpakkingen voortdurend en verminderen daardoor onze CO2-uitstoot continu." Met een open leiderschapsstijl en de nadruk op goede communicatie betrekt de directrice haar medewerkers. Hierbij is ze zich steeds bewust van haar sociale verantwoordelijkheid ook voor mensen die niet geschikt zijn voor de reguliere arbeidsmarkt. "We willen blijven groeien, gezond en intelligent groeien", beschrijft Sofie De Lathouwer haar perspectieven. "Daarbij willen we steeds weer met innovaties scoren."