„Onze medewerkers willen de klanten gelukkig maken!“
Interview met Sofie De Lathouwer, CEO van de Gudrun Groep
Pralines en truffels uit België genieten wereldwijd een uitstekende reputatie. De smakelijke chocoladeproducten van de Gudrun Groep uit Lier zijn erop gericht deze reputatie waar te maken. Onder de slogan ‘Chocolates, we take it personally’ werkt het team elke dag aan het bieden van creatieve, duurzame en innovatieve oplossingen voor hun klanten. Het aanbod varieert van het idee tot de productie en inclusief de individuele verpakking – allemaal met expertise die teruggaat tot de jaren 1940.
"Onze medewerkers willen de klanten gelukkig maken." Voor Sofie De Lathouwer, CEO van de Gudrun Groep, is dat een van de sterkste redenen die bijdragen aan het succes van de Belgische truffel- en pralinespecialisten. Maar er zijn meer factoren die Sofie De Lathouwer noemt: "We behandelen private labels van onze klanten alsof het onze eigen merken zijn. Klanten waarderen ook de persoonlijke relaties evenals onze kwaliteit en snelheid." 90% van hun omzet realiseert de Gudrun Groep met private label-klanten, wiens producten in het premiumsegment zijn. "We creëren onze producten volgens de wensen van onze klanten", beschrijft Sofie De Lathouwer. "Zo hebben we onze eigen keuken, waar de vullingen van de pralines ambachtelijk worden ontwikkeld. We bieden productalternatieven aan, zowel vrij van pinda's als veganistisch, om tegemoet te komen aan de vele mensen die last hebben van allergieën. Verder volgen we de wensen van onze klanten van A tot Z, van de vorm van de pralines tot de soort verpakking."
In de regel zijn het assortimentsdozen die door de klanten gewenst worden. Ongeveer 10% van de omzet wordt gevormd door de twee eigen merken Miss Gavarny en Grand Belgian Specialties.
Succesverhaal
De geschiedenis van de Gudrun Groep gaat terug tot het jaar 1942, toen de bakker en patissier Jozef de Bruyn begon met het maken van fijne pralines voor zichzelf en een collega. In de loop der decennia nam de vraag gestaag toe, waardoor de langzame overgang van ambachtelijke naar machinale productie plaatsvond. Tot op de dag van vandaag staan de beste grondstoffen en de liefde voor het product altijd centraal. In 1974 werd de internationalisering ingezet en in 1981 werd een eigen fabriek geopend. Een ander belangrijk moment was de samenwerking met twee grote detailhandelsbedrijven sinds 2007. Vanaf dat moment werden de producten sterk gepersonaliseerd naar de wensen van de opdrachtgevers, bijvoorbeeld door individuele vullingen, glazuren en verpakkingen.
De introductie van de twee eigen conceptmerken Miss Gavarny en Grand Belgian Specialties vond plaats in 2016. Een jaar later nam de Gudrun Groep het high-end merk over, bekend om zijn uitzonderlijke smaak, fantasierijke vormen, handgemaakte chocoladerepen en exotische aroma's. In 2019 werd een verpakkingsfabriek voor assortimentsblikken geopend in het Poolse Poznań. Sinds 2021 biedt de Gudrun Groep ook een veganistische productlijn aan met Grand plant based. Een bijzonder hoogtepunt in de geschiedenis van het bedrijf is de recent toegekende Award voor Topinnovaties van de Internationale Zoetwarenbeurs (ISM) in Keulen. De Cacaofruit Bites maakten indruk door hun duurzaamheid, innovatie en een fruitige smaakervaring.
Wereldwijd gevraagd
Momenteel heeft de Gudrun Groep, die in 2015 is overgenomen door een private-equityfirma, 170 medewerkers in het hoofdkantoor in Lier en 25 in Polen. In het hoogseizoen worden de teams aangevuld met 100 tijdelijke krachten in België en 200 in Polen. Twee grote retailketens zijn de belangrijkste klanten, en er zijn veel andere opdrachtgevers. Meer dan 95% van de omzet wordt buiten België gerealiseerd, waarbij de VS, Groot-Brittannië, Japan en Canada de grootste markten zijn. "Onze verkooporganisatie onderhoudt regelmatig contact met onze klanten, die wij ook graag adviseren", legt Sofie De Lathouwer uit. "Onze eigen onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling staat altijd open voor innovatieve ideeën." Tot de belangrijkste marketingactiviteiten behoren naast de website en de aanwezigheid op sociale media, de jaarlijkse stand op de ISM in Keulen.
Open Communicatie
Om de werknemers niet te overweldigen, verloopt de digitalisering van de Gudrun Groep voorzichtig. De loonstrookjes zijn inmiddels digitaal en de in 2023 geïntroduceerde ERP-software Proceedix stelt de werknemers in staat om alle processen te beheren en uit te voeren vanaf een centraal platform. Sinds 2023 ligt de focus ook op duurzaamheid. Sofie De Lathouwer: "We zetten volledig in op groene energie, wekken 20% van onze eigen stroom op, verminderen ons plasticgebruik en het gewicht van onze verpakkingen continu en verminderen daardoor onze CO2-uitstoot gestaag." Met een open leiderschapsstijl en de focus op goede communicatie, betrekt de leidster haar medewerkers. Daarbij is ze zich altijd bewust van haar sociale verantwoordelijkheid voor mensen die niet geschikt zijn voor de reguliere arbeidsmarkt. "We willen verder groeien, gezond en intelligent groeien," beschrijft Sofie De Lathouwer haar perspectieven. "Daarbij willen we steeds weer innoveren."