De chocoladefabrieken Rotstern en Argenta behoren tot de meest traditionele merken in Oost-Duitsland. Met een sterk kwaliteitsbelofte, een duidelijke focus op duurzaamheid en een frisse merkuitstraling wil directeur Tobias Goßens de weg naar een succesvolle toekomst effenen - ook voorbij de historische grenzen. "De producten hebben mij positief verrast", zegt de CEO van United Chocolate GmbH, waartoe Rotstern Schokoladen GmbH & Co. KG en Argenta Schokoladenmanufaktur GmbH behoren. "Ik hou van eten - en deze chocolade is echt bijzonder." 

Ambacht in plaats van massaproductie

Wat beide merken onderscheidt van veel concurrenten, is de combinatie van industriële productie en een hoge mate van ambachtelijkheid. "Wij produceren in kleine series met veel handwerk – dat maakt onze producten hoogwaardig, ook al is het bedrijfseconomisch niet altijd de gemakkelijkste weg", zegt Tobias Goßens. De werknemers zijn hooggekwalificeerd en het personeelsverloop is laag. Een waardevol bezit in tijden van tekort aan vakmensen.

Daarnaast kiezen beide merken voor productie in kleine series met een sterke focus op hoogwaardige grondstoffen. "Wij gebruiken in onze nougatproducten helemaal geen palmolie of andere vervangende vetten. Onze chocolade bevat geen samengestelde massaproducten – het bevat beste cacaoboter", legt Tobias Goßens uit. Deze kwaliteit heeft zijn prijs – vooral in tijden van exploderende grondstofkosten. Maar aan het recept of de grammage is niet gesleuteld. "Wij doen geen verborgen prijsverhogingen", zegt de bedrijfsleider. "Onze producten zijn vandaag net zo hoogwaardig als twee jaar geleden – en dat proef je ook."

Internationaal vertegenwoordigd 

In de private label-business zijn Rotstern en Argenta ook internationaal vertegenwoordigd – deels zelfs in de VS en China. Maar onder hun eigen merknaam is de stap naar het westen tot nu toe niet duurzaam gelukt. "Dat is frustrerend, omdat het niets met kwaliteit of prijs te maken heeft, maar met geschiedenis en zichtbaarheid", zegt Tobias Goßens. "Onze producten zouden landelijk – en daarbuiten – kunnen scoren. Onze Sandmann-chocoladeproducten van Rotstern, de nougat zakken of de sinaasappel-citroen sneden van Argenta zijn echte hoogtepunten. Wie ze eenmaal heeft geprobeerd, blijft ze gebruiken." 

Rebranding en sociale media 

Om deze hindernis te overwinnen, richt het bedrijf zich nu meer op merkcommunicatie. "We zijn momenteel ons volledige verpakkingsontwerp aan het herzien – niet alleen visueel, maar ook inhoudelijk", legt Tobias Goßens uit. "De meerwaarde van onze producten moet direct op de verpakking zichtbaar zijn." Tegelijkertijd wordt de aanwezigheid op sociale media uitgebreid. Terwijl Argenta daar al actief is, zal nu ook Rotstern systematisch in de communicatie worden opgenomen. Het plan lijkt te werken: "Binnen slechts drie weken hebben we al een bereik van 13.000 behaald – en dat zonder grote reclamebudgetten", meldt Tobias Goßens. Naast Facebook en Instagram wordt ook TikTok gebruikt, en toenemend ook YouTube, dat zich in de jongere doelgroep ontpopt als een onderschat format met veel potentieel. Het doel is om meer zichtbaarheid voor de merken te creëren – niet alleen in het oosten, maar door heel Duitsland.

Internationaal succes, lokale productie

Hoe regionaal het merkimago ook is, de productie is voor de hele wereld. "In het buitenland zijn we vooral actief in de private label sector. Onze producten zijn onder andere te vinden in het Verenigd Koninkrijk, de VS en zelfs in China", zegt Tobias Goßens. Echter nog niet onder hun eigen naam. Een wereldwijde merkopbouw is momenteel niet gepland. In plaats daarvan richt men zich op de uitbreiding van bestaande handelsrelaties en overweegt men een verhoogde aanwezigheid op beurzen voor 2025 - ook internationaal, zoals op de PLMA in Amsterdam. De productie zelf blijft in Oost-Duitsland. "De cacao komt uit Afrika, de hazelnoten uit Turkije - net als bij iedereen. Onze machines zijn internationaal - alleen de locatie is gewoon Weißenfels", benadrukt Tobias Goßens. Dat dit nog steeds een uitsluitingscriterium voor West-Duitse handelsketens kan zijn, vindt hij betreurenswaardig. "Het is gek dat de oorsprong binnen Duitsland een rol speelt, hoewel de kwaliteit boven alle twijfel verheven is."

Ook op het gebied van duurzaamheid en verantwoordelijkheid heeft het bedrijf veel te bieden. Certificeringen zoals Fairtrade, Rainforest Alliance of RSPO behoren tot de standaard, afhankelijk van de klantvereisten zelfs Halal of Kosher. "We reageren flexibel op de wensen van de handel – en hebben intern de voorwaarden hiervoor gecreëerd", legt de directeur uit. Een eigen online winkel is momenteel niet gepland - maar ongeveer 80% van het assortiment is verkrijgbaar via gespecialiseerde online retailers.

Voor Tobias Goßens en zijn team staat één ding centraal: "We willen dat onze merken eindelijk de erkenning krijgen die ze verdienen. Onze producten zijn eerlijk, van hoge kwaliteit en met veel liefde gemaakt - nu moeten we de rest van de republiek ervan overtuigen."