Wirtschaftsforum: De heer Breuer, u werkt al bijna 20 jaar bij Stromag GmbH, bekleedde verschillende managementfuncties en bent al meer dan drie jaar algemeen directeur. Wat is er zo speciaal aan Stromag?

Ralph Breuer: Stromag is sinds de oprichting constant gegroeid en is nu onderdeel van het Amerikaanse concern Regal Rexnord, gevestigd in Milwaukee. Ondanks deze dynamische groei, blijft het bedrijf kenmerkend voor een middenstandsonderneming. Deze middenstandsspirit is voor mij een belangrijk kenmerk. 

Wirtschaftsforum: De bedrijfswortels gaan ver terug. Wat waren de grote mijlpalen in de geschiedenis van Stromag?

Ralph Breuer: Stromag werd in 1932 opgericht in Dortmund als Stromschienen und Apparatebau GmbH en verhuisde in 1933 naar Unna, waar ook vandaag de dag nog de hoofdvestiging is. De productie was aanvankelijk beperkt tot stroomrails en elektrisch kraanmateriaal, maar al in 1933 werden koppelingen opgenomen in het aanbod en sindsdien steeds verder geoptimaliseerd en ontwikkeld. Voorbeelden zijn spil-eindschakelaars, lamellenkoppelingen, elektromagnetische enkelschijfskoppelingen, tandwiel-nokkenschakelaars en hydraulische scheepskoppelingen. Maar niet alleen de continue uitbreiding van het productportfolio kenmerkt de geschiedenis van Stromag op een duurzame manier, ook de internationalisering doet dat. Al in 1953 werd het eerste filiaal in Oostenrijk opgericht, gevolgd door 15 verdere dochterondernemingen wereldwijd van 1961 tot 1981. In de meer dan 90 jaar sinds de oprichting in 1932 is er veel veranderd; de kerncompetentie, de productie van aandrijfcomponenten, is onveranderd gebleven.

Wirtschaftsforum: Er waren ook ingrijpende organisatorische veranderingen. Hoe ziet de huidige samenstelling eruit?

Ralph Breuer: Stromag was lange tijd een familiebedrijf, werd in 2007 overgenomen door de investeringsmaatschappij Equita. In 2011 werd Stromag deel van het Engelse conglomeraat GKN. In december 2016 werd Stromag overgenomen door het Amerikaanse conglomeraat Altra Industrial Motion, met het hoofdkantoor in Boston. Nadat het gehele concern in april 2023 fuseerde met Regal Rexnord, maakt Stromag GmbH ook deel uit van het Amerikaanse bedrijf gevestigd in Milwaukee. De overname was een grote ingreep en ging niet in het minst gepaard met een cultuurverandering. Maar, zoals ik al eerder benadrukte, heerst er bij Stromag nog steeds de sfeer van een typisch middenbedrijf.

Wirtschaftsforum: De productie van koppelingen en remmen is sinds het begin de kerncompetentie van Stromag. Voor welke producten en toepassingsgebieden staat het bedrijf precies?

Ralph Breuer: Wij leveren koppelingen en remmen in elke vorm, dus elektromechanische, pneumatische en hydraulische actuatoren. Daarnaast bieden we 2-in-1-oplossingen, dat wil zeggen combinaties van schakelbare met zeer elastische koppelingen, en ook eindschakelaars, encoders, schijven en frictiematerialen. Meestal gaat het om klantspecifieke ontwerpen op bestelling. Hoewel we een zeer breed productportfolio hebben, leveren we vooral maatwerkoplossingen die in nauwe samenwerking met de klanten worden ontwikkeld. De producten worden toegepast in een breed scala van markten; van de staalindustrie tot de marine, mijnbouw en motoren tot aan vloervoertuigen, liften, landbouw en mijnbouw. We werken voor grote namen als Liebherr en hun leveranciers. Uiteindelijk vind je Stromag-oplossingen overal waar lasten worden verplaatst. Dus ook in de theater technologie en in tv-studio's.

Wirtschaftsforum: Stromag is altijd trouw gebleven aan zijn kerncompetentie, maar heeft zich tegelijkertijd met de markt en zijn eisen verder ontwikkeld. Welke innovaties of technische ontwikkelingen spelen vandaag een rol?

Ralph Breuer: Een thema dat ons intensief bezighoudt, is de elektrificatie. In havens probeert men steeds meer alleen elektrisch te manoeuvreren. Voor koppelingen hebben we daarom een compacte combinatiestandaard ontwikkeld die het volume aanzienlijk vermindert. Voor bijna elke combinatie van elektro- of dieselmotor en pomp, generator of riemaandrijving bieden we passende 2-in-1-oplossingen. Digitale technologieën overtuigen onder meer bij Predictive Maintenance. Omdat sensoren gevoelig zijn en elektronica kan uitvallen, willen we af van de sensoren. Door speciale elektronische evaluatiemodules zijn we in staat om modellen voor voorspelbaar onderhoud te ontwikkelen. Het voordeel is dat reserveonderdelen kunnen worden ingepland, zelfs als er nog geen uitval van de machine heeft plaatsgevonden, maar we al kunnen zien wanneer de slijtage zal optreden. Over het algemeen werken we intensief aan procesoptimalisaties en dat in nauwe afstemming met het team in de VS.

Wirtschaftsforum: Stromag heeft in Unna 435 werknemers, realiseert een omzet van ongeveer 85 miljoen EUR en is afhankelijk van de markten onder de top 2 tot 3 bedrijven. Is er een succesrecept? Wat doet Stromag anders?

Ralph Breuer: We moeten vanwege onze locatie meer bieden dan anderen; de productie is bijvoorbeeld duurder. Bepalend is dat we toegevoegde waarde bieden, bijvoorbeeld door competente en uitgebreide klantenadviezen, die ons uitgebreide toepassingskennis weerspiegelen. Daarbij komt ons internationaal actieve sales- en serviceteam. Uiteindelijk onderscheiden we ons door het totaalpakket en uitzonderlijke toepassingskennis.

Wirtschaftsforum: Welke rol speelt het thema duurzaamheid voor Stromag?

Ralph Breuer: Een grote rol. Omdat we actief willen bijdragen aan klimaatbescherming en ons hierin verplicht voelen, hebben we onder andere een technologische omschakeling in de hardingsafdeling doorgevoerd en het zoutbadharden afgeschaft. We werken met LED-technologie, leveren componenten aan fabrikanten van windturbines en plannen een zonneveld om in de toekomst met zelf opgewekte elektriciteit te kunnen werken. Natuurlijk is ook het rapporteren over duurzaamheid een groot thema.

Wirtschaftsforum: De sfeer in de economie is momenteel somber. Hoe kijkt u naar de toekomst? Heeft u daarbij een oproep aan de regering?

Ralph Breuer: We moeten de concurrentiepositie van Duitsland veiligstellen; juist het Ruhrgebied staat onder druk. Om hier nieuwe accenten te zetten, hopen we op een vermindering van bureaucratische hindernissen door de regering; bovendien moeten we de energiekosten weer onder controle krijgen en nadenken over de leveringsketenwet, die veel problemen met zich meebrengt. Uitdagingen zijn er ook op het gebied van onderwijs en duurzaamheid. We moeten praten over innovaties en technologieën om CO2-emissies te verminderen; hier hebben we grote lacunes. Al op school en universiteit moet voor deze thema's gesensibiliseerd worden en een open cultuur voor technologische innovaties gecreëerd worden. Alleen dan kunnen we ons onderscheiden van de internationale concurrentie.

Wirtschaftsforum: Wat trekt u persoonlijk aan in uw werk gezien deze grote uitdagingen?

Ralph Breuer: Stilstand demotiveert mij, terwijl elke verandering in de juiste richting mij motiveert. Bij Stromag zie ik dagelijks nieuwe uitdagingen in een spannende omgeving met een open, competen...[truncated for brevity]