Wanneer Stille Prestatie een Wereldwijde Standaard Wordt
Interview met Christoph Boog, Algemeen Directeur
SOFT CLOSE is zo gewoon geworden in meubels en apparaten dat veel consumenten het nauwelijks opmerken - totdat het ontbreekt. Voor Zimmer GmbH Daempfungssysteme in Rheinau, Zuid-Duitsland, heeft de verschuiving van premium toevoeging naar marktstandaard een heel groeiverhaal gedefinieerd: snelle opschaling, sterke internationale vraag, en meer recent, een strategische transformatie. Algemeen Directeur Christoph Boog legt uit hoe Zimmer de productie met hoog volume heeft beheerst door middel van automatisering in eigen huis.
European Business: Meneer Boog, hoe begon de dempingssystemen business bij Zimmer?
Christoph Boog: Ik ben in 1999 bij de groep gekomen als ontwikkelingsingenieur, oorspronkelijk werkzaam aan industriële schokdempers voor werktuigbouwkunde. Al vrij snel zagen we vraag naar veel kleinere en kosteneffectievere dempers – maar we hadden nog geen connectie met de meubelbeslagindustrie. Door een samenwerking met een Oostenrijkse wereldspeler kwam het idee om demping te integreren in ladesystemen. Het begon als 'slechts een ander klantenproject', maar het werd al snel iets groter: binnen het eerste jaar leverden we meer dan een miljoen dempers. Dat betekende dat we productie moesten ontwikkelen en tegelijkertijd opschalen – van kleine series naar volumes van 100.000 eenheden per maand. Wat begon als een veelbelovend project, evolueerde in de volgende jaren tot een buitengewoon succesverhaal. Stap voor stap breidde het bedrijf zijn capaciteiten uit, continu de technologische en productiegrenzen verleggend. Vandaag de dag kunnen onze state-of-the-art, hoogst geautomatiseerde productiefaciliteiten meer dan 120 miljoen eenheden per jaar vervaardigen – een schaal die ooit onvoorstelbaar leek.
European Business: Wanneer is het een zelfstandig bedrijf geworden?
Christoph Boog: Rond 2001/2002 was het duidelijk dat dit een voltijdse missie was. Samen met de aandeelhouders, Martin en Günther Zimmer, besloten we dat het verdelen van middelen tussen afdelingen niet zou werken. In april 2004 hebben we Zimmer GmbH Daempfungssysteme opgericht en ons volledig gericht op dempingsoplossingen voor de meubelindustrie - destijds voornamelijk keukens. De vraag was extreem hoog; in de eerste jaren groeiden de volumes met minstens 100% per jaar. Zo'n verticale start is zeldzaam.
European Business: Automatisering lijkt centraal te staan in uw model. Wat maakt de aanpak van Zimmer onderscheidend?
Christoph Boog: Zimmer als groep is gegroeid met automatisering en is al meer dan 45 jaar op de markt. Dat vormde onze ambitie: we bouwen onze productiesystemen zelf. In mijn team alleen al richten ongeveer tien collega's zich exclusief op automatisering, en we ontwikkelen en bouwen onze machines in eigen huis. Dit is een van de redenen waarom we de productie lokaal kunnen houden en toch concurrerend blijven - automatisering vermindert handmatige inspanningen en helpt arbeidskostenverschillen te compenseren.
European Business: Hoe ziet die strategische herpositionering eruit?
Christoph Boog: We bewegen ons dichter naar het eindproduct – zonder te proberen te concurreren in overvolle segmenten. Zo stappen we bijvoorbeeld niet opnieuw in standaard keukenladesystemen, en we gaan ook niet in conventionele meubelscharnieren waar de markt al uitstekende, grootschalige oplossingen biedt. In plaats daarvan concentreren we ons op gebieden waar prestatie, integratie, en aanpassing belangrijk zijn – zoals schuifdeursystemen. We hebben onze eigen fitting ontwikkeld en zullen deze verder uitbreiden. We stappen ook gericht de scharniermarkt in – te beginnen met 'object scharnieren' voor kantoordeuren en industriële gebouwen, waar sterke, zachte sluitoplossingen nog beperkt zijn.
European Business: Waar ziet u uw concurrentievoordeel in deze niches?
Christoph Boog: We bieden alles vanuit één bron: SOFT CLOSE werkt nooit op zichzelf – het moet passen bij de fitting. Er is geen universele standaard fitting, dus producten moeten worden afgestemd en geoptimaliseerd naar de vraag van klanten. Een andere sterke kant is flexibiliteit: omdat we onze eigen apparatuur bouwen, kunnen we de productie configureren om economisch klantspecifieke oplossingen te leveren – zelfs in ‘kleine’ industriële hoeveelheden zoals 10.000 eenheden. Veel concurrenten kunnen de mechanica herontwerpen, maar hebben dan moeite om precies afgestemde dempers op die schaal te vinden. In Azië kunnen leveranciers reageren zodra je twee miljoen eenheden bestelt – maar voor 10.000 plus engineering ondersteuning en finetuning, is het een ander verhaal. Snelheid is ook belangrijk: onze belangrijkste concurrentie is in Azië, en zij zijn snel – dus wij moeten ook snel zijn.
European Business: Naast producten, welke onderwerpen zijn het belangrijkst voor de toekomst van Zimmer?
Christoph Boog: Duurzaamheid is al lang van belang – vooral omdat onze klanten dicht bij eindconsumenten staan en bewijs verwachten, niet alleen verklaringen. We werken aan meetbare benaderingen en onze activiteiten worden ondersteund door externe beoordelingen zoals EcoVadis. Onze productie werkt al op 100% CO2-neutrale elektriciteit, die grotendeels wordt opgewekt door onze eigen fotovoltaïsche systemen – met andere woorden, een belangrijk deel van de energie die we gebruiken wordt direct op onze eigen daken geproduceerd. Tegelijkertijd transformeren we onze mobiliteit: het merendeel van ons wagenpark is omgezet naar elektrische voertuigen, met een duidelijk en ambitieus doel om 100% elektrificatie te bereiken. Naast deze zichtbare mijlpalen zijn er veel kleinere, zorgvuldig overwogen maatregelen die ons continu aansporen om onze ecologische voetafdruk te minimaliseren. Digitalisering en AI zijn een andere langetermijnfocus: door dit te benutten, stroomlijnen en versnellen we processen, waardoor onze teams meer tijd kunnen besteden aan technische innovatie en klantgerichte oplossingen. Hiermee leggen we de basis voor een bedrijf dat op de lange termijn robuust, wendbaar en duurzaam succesvol blijft. En ten slotte, cultuur is belangrijk. Zimmer is een familiebedrijf, waar persoonlijke verantwoordelijkheid, openheid en transparantie centraal staan in onze cultuur. De volgende generatie is al betrokken, en brengt frisse ideeën en nieuwe perspectieven.