L'occhio nel sistema
Intervista con Sven Schönfelder, Amministratore Delegato della INSION GmbH
Grazie al rapido progresso tecnico, la spettroscopia come tecnologia analitica è oggi più accessibile a un'ampia gamma di utenti che mai prima d'ora: dall'ambiente del laboratorio classico alla tecnologia di processo, dall'industria alimentare e agricola fino alla diagnostica point-of-care. Come produttore di sensori spettrali, la INSION GmbH nella regione di Stoccarda svolge un ruolo chiave. In un'intervista con Wirtschaftsforum, il fondatore e amministratore delegato Sven Schönfelder ha rivelato, tra le altre cose, su quali altri campi di applicazione e prospettive di utilizzo sta lavorando il team di INSION.
Wirtschaftsforum: Signor Schönfelder, già negli anni '90 lei si è occupato di microottica - cosa ha infine spinto alla fondazione di INSION?
Sven Schönfelder: I processi e i concetti di prodotto sviluppati al KIT nel campo della microottica hanno offerto una solida base per applicazioni industriali. Questi hanno portato nei primi anni 2000, nell'azienda di microtecnologia microParts a Dortmund, ai primi prodotti e applicazioni in tecnologia di processo e diagnostica medica. Sotto l'egida della società farmaceutica Boehringer Ingelheim, nei anni successivi, si sono evidenziate le potenzialità degli spettrometri microottici come piattaforma di rilevazione per la medicina personalizzata. Nel 2011, mi è stata offerta la possibilità di acquistare fuori dal gruppo questa area di business e di proseguire in modo indipendente. Una opportunità che ho colto volentieri, poiché nel contesto di mercato non esistevano spettrofotometri e sensori spettrali comparabili con la nostra precisione, robustezza e scalabilità. Nel 2020, in uno dei nostri principali progetti, abbiamo finalmente ottenuto risultati così buoni che INSION, in occasione di un massiccio avvio della produzione, è cresciuta notevolmente anche in termini di personale e spazi.
Wirtschaftsforum: Quali soluzioni offre esattamente ai suoi clienti e come si differenzia dai suoi concorrenti in questo?
Sven Schönfelder: Con i nostri sensori spettrali sviluppiamo fondamentalmente la sensoristica per gli OEM, che poi vengono utilizzati come 'occhio' nei rispettivi sistemi di analisi. Poiché ai nostri componenti spetta quindi il completo riconoscimento e la quantificazione materiale, forniamo un contributo essenziale alla qualità e alla funzionalità dei dispositivi finali. Un carattere distintivo centrale di INSION risiede nella nostra tecnologia, con la quale possiamo produrre l'intero spettrometro in un unico passaggio di stampaggio a iniezione su un chip. Per questo abbiamo dovuto superare diverse barriere fisiche nel corso del nostro lavoro di sviluppo. Gli specchi sui nostri spettrometri sono attualmente prodotti utilizzando la tecnologia di deposizione in alto vuoto. Il sensore che ne risulta ha quindi una robustezza e stabilità che lo rendono eccellente per l'uso in ambienti critici o come dispositivo portatile.
Wirtschaftsforum: Quali sono i campi di applicazione su cui si concentra principalmente?
Sven Schönfelder: Il nostro focus rimane sulla diagnostica medica. In particolare, abbiamo maturato esperienza nella misurazione transcutanea dei parametri ematici, come ad esempio con un dispositivo per la misurazione della bilirubina approvato dalla FDA per la determinazione precoce dell'ittero nei neonati senza prelievi di sangue. Anche le misurazioni dei gas nel sangue o la classica diagnostica in vitro (IVD) rappresentano campi di applicazione fondamentali della nostra tecnologia. Alcuni dei nostri clienti, ad esempio, realizzano sistemi lab-on-a-chip su chip delle dimensioni di un francobollo, nei quali i nostri prodotti rappresentano la sensoristica ottica. Questi prodotti sono in grado di rilevare e quantificare biomarcatori estremamente difficili da individuare e sono stati utilizzati, ad esempio, durante la pandemia di Coronavirus.
Wirtschaftsforum: Ci sono anche possibilità di impiego al di fuori dell'ambito medico?
Sven Schönfelder: Abbiamo già iniziato da tempo a espandere la nostra attività oltre l'ambiente tipico del laboratorio, impegnandoci per esempio nel settore alimentare e delle tecnologie agricole, dove i nostri spettrometri sono utilizzati su mietitrebbie. Qui sono posizionati sul tubo attraverso il quale il raccolto trebbiato viene soffiato nel serbatoio, e determinano ‘al volo’ tra l'altro il contenuto di umidità, proteine e amido. Oltre al valore economico del loro prodotto, ciò offre agli agricoltori, in combinazione con i dati GPS, una visione chiara delle aree più produttive dei loro campi. Proprio in questo segmento di applicazione, la robustezza dei nostri spettrometri diventa evidente. Possono essere esposti a situazioni di stress giorno dopo giorno e forniscono sempre dati di misurazione affidabili. Ma anche nell'industria della lavorazione di carne e salsicce e nell'ambiente dei ristoranti ci sono importanti campi di applicazione, ad esempio per determinare i tempi di maturazione di frutta e verdura o per stabilire al bancone del sushi quanto tempo è passato dalla cattura del pesce in questione.
Wirtschaftsforum: Quali sono i prossimi passi di sviluppo chiave per INSION?
Sven Schönfelder: Lo sviluppo tecnologico che abbiamo sperimentato nel nostro segmento negli ultimi 30 anni è stato certamente impressionante. Negli anni '90, le prime telecamere VGA di alta qualità erano disponibili a prezzi unitari di 20.000 USD; oggi, moduli di questa qualità sono disponibili a soli 2 USD. Lo stesso vale per l'analisi dei materiali: dove in passato i prezzi dei sistemi erano di 100.000 EUR, oggi possiamo produrre con blocchi di costo di poche centinaia di euro - e forse in futuro, con volumi ancora più grandi rispetto alla nostra attuale capacità produttiva di circa 100.000 pezzi all'anno, potremmo anche essere più economici.
Un importante passo nello sviluppo tecnologico per i prossimi anni è rendere i nostri prodotti più intelligenti: oggi forniamo principalmente sensori spettrali fisicamente riconducibili, i cui output vengono trasformati dai nostri clienti OEM in risultati analitici. In futuro, tuttavia, vogliamo spostare ulteriormente l'interfaccia con il cliente verso di noi con sistemi intelligenti e sviluppare applicazioni 'handheld' che oggi dipendono ancora dall'analisi di laboratorio. Con l'uso delle tecnologie MultiplexDetection e Lab-on-a-Chip, vogliamo rendere la spettroscopia come tecnica analitica accessibile a un pubblico ancora più ampio. Idealmente, sarebbe sufficiente che i dipendenti del nostro cliente addestrassero il sensore con alcuni campioni; successivamente, questo eseguirebbe automaticamente l'assegnazione e la quantificazione. In futuro, vediamo anche la spettroscopia intrecciarsi strettamente con la tecnologia di imaging. Non a caso, INSION si è trasferita alcuni anni fa nel campus del produttore di telecamere IDS. Attualmente stiamo lavorando a promettenti pre-progetti per integrare informazioni visive e materiali in un unico prodotto. Da questo ci aspettiamo ulteriore potenziale di crescita.