El ojo en el sistema
Entrevista con Sven Schönfelder, director general de INSION GmbH
Gracias al rápido avance tecnológico, la espectroscopía como tecnología analítica está más accesible a una amplia gama de usuarios que nunca antes: desde el entorno de laboratorio clásico hasta la tecnología de procesos, la industria alimentaria y agrícola hasta el diagnóstico en el punto de atención. Como fabricante de sensores espectrales, INSION GmbH de la región de Stuttgart juega un papel clave. En una entrevista con Wirtschaftsforum, el fundador y director general Sven Schönfelder reveló, entre otras cosas, en qué otros campos de aplicación y perspectivas de beneficio está trabajando el equipo de INSION.
Wirtschaftsforum: Señor Schönfelder, ya en los años noventa se ocupó del campo de la microóptica – ¿qué impulsó finalmente la creación de INSION?
Sven Schönfelder: Los procesos y conceptos de productos desarrollados en el KIT en el campo de la microóptica proporcionaron una base valiosa para aplicaciones industriales. Estos llevaron en los primeros años 2000 en la empresa de microtecnología microParts en Dortmund a los primeros productos y aplicaciones en la ingeniería de procesos y el diagnóstico médico. Bajo el amparo de la compañía farmacéutica Boehringer Ingelheim, en los años siguientes se hicieron evidentes los potenciales de los microespectrómetros como plataforma de detección para la medicina personalizada. En 2011, se me presentó la oportunidad de comprar este segmento de negocio del conglomerado y continuar operando de manera independiente. Una oportunidad que acogí con gusto, pues en el entorno de mercado no había espectrofotómetros ni sensores espectrales comparables con nuestra precisión, robustez y capacidad de escalabilidad. En 2020, pudimos alcanzar resultados tan buenos en uno de nuestros principales proyectos que INSION creció significativamente en términos de personal y espacio en el contexto de un masivo aumento de la producción.
Wirtschaftsforum: ¿Qué soluciones exactas ofrece a sus clientes y cómo se diferencia de sus competidores en este sentido?
Sven Schönfelder: Desarrollamos principalmente la sensorial para OEMs con nuestros sensores espectrales, que luego se utilizan como el 'ojo' en cada sistema de análisis. Dado que nuestros componentes son responsables de la completa detección y cuantificación de materiales, hacemos una contribución esencial a la calidad y funcionalidad de los dispositivos finales. Un rasgo distintivo central de INSION es nuestra tecnología, con la que podemos fabricar el espectrómetro completo en un solo paso de moldeo por inyección en un chip. Para esto tuvimos que superar varias barreras físicas en el curso de nuestro trabajo de desarrollo. Los espejos en nuestros espectrómetros actualmente se fabrican mediante técnicas de deposición por ultrahochvacuum. El sensor resultante es, por lo tanto, robusto y estable, lo que permite su excelente uso en entornos críticos o como dispositivo portátil.
Wirtschaftsforum: ¿Qué campos de aplicación son el foco de su atención?
Sven Schönfelder: Nuestro enfoque sigue siendo la diagnóstico médico. Especialmente, hemos ganado experiencia en la medición transcutánea de parámetros sanguíneos, como por ejemplo con un dispositivo de medición de bilirrubina aprobado por la FDA para la determinación temprana de ictericia en recién nacidos sin necesidad de extracción de sangre. Las mediciones de gases en sangre o el diagnóstico in vitro clásico (IVD) también son campos de aplicación centrales de nuestra tecnología. Algunos de nuestros clientes implementan sistemas Lab-on-a-Chip en chips del tamaño de un sello postal, donde nuestros productos proporcionan la sensorial óptica. Estos productos son capaces de detectar y cuantificar biomarcadores extremadamente difíciles de detectar, y se utilizaron, por ejemplo, durante la pandemia de coronavirus.
Wirtschaftsforum: ¿Hay también posibilidades de uso más allá del área médica?
Sven Schönfelder: Hemos estado creciendo más allá del entorno de laboratorio típico durante algún tiempo y estamos participando, por ejemplo, en los sectores de alimentos y de maquinaria agrícola, donde nuestros espectrómetros se usan en cosechadoras. Allí están colocados en el tubo por el cual se sopla el grano cosechado hacia el tanque, y determinan ‘al vuelo’ aspectos como el contenido de humedad, proteínas y almidón, entre otros. Además del valor económico de sus productos, esto proporciona a los agricultores, en combinación con datos de GPS, una imagen clara de las áreas más productivas en sus campos. Este segmento de aplicación demuestra particularmente la robustez de nuestros espectrómetros. Pueden estar expuestos a situaciones de estrés día tras día y siempre proporcionan datos de medición confiables. Pero también en la industria procesadora de carne y embutidos y en el entorno de los restaurantes, existen campos de aplicación importantes, como determinar los tiempos de maduración de frutas y verduras o para verificar en el mostrador de sushi cuánto tiempo ha pasado desde que se pescó el pez respectivo.
Wirtschaftsforum: ¿Cuáles considera que son los próximos pasos clave en el desarrollo para INSION?
Sven Schönfelder: El desarrollo tecnológico que hemos experimentado en nuestro segmento en los últimos 30 años ha sido, sin duda, impresionante. En la década de 1990, las primeras cámaras VGA de alta calidad costaban 20.000 USD cada una; hoy en día, módulos de esta calidad están disponibles por solo 2 USD. Lo mismo sucede con la analítica material: donde antes los sistemas costaban 100.000 EUR, ahora podemos producir con bloques de coste de unos pocos cientos de euros – con volúmenes aún mayores que nuestra capacidad de producción actual de aproximadamente 100.000 unidades por año, tal vez incluso más barato en el futuro.
Un paso importante en el desarrollo tecnológico para los próximos años es hacer nuestros productos más inteligentes: actualmente, entregamos principalmente sensores espectrales físicamente trazables, cuyos resultados son convertidos por nuestros clientes OEM en resultados analíticos. Sin embargo, en el futuro queremos trasladar aún más la interfaz con el cliente hacia nuestro lado con sistemas inteligentes y explorar aplicaciones ‘handheld’, que todavía dependen del análisis de laboratorio. Mediante el uso de la detección multiplex y tecnologías de Lab-on-a-Chip, queremos hacer la espectroscopía accesible a un público aún más amplio como técnica analítica. Idealmente, sería suficiente si los empleados de nuestro cliente entrenaran al sensor respectivo con algunas muestras; posteriormente, este realizaría la asignación y cuantificación de forma automática. Desde nuestro punto de vista, la espectroscopía también se integrará estrechamente con la tecnología de imagen. No es la última razón por la cual INSION se trasladó hace algunos años al campus del fabricante de cámaras IDS. Actualmente estamos trabajando en proyectos preliminares prometedores para combinar información de imagen y material en un solo producto. Esperamos que esto nos brinde más potencial de crecimiento.