L'Œil dans le Système
Interview avec Sven Schönfelder, directeur général de INSION GmbH
Grâce aux progrès techniques rapides, la spectroscopie en tant que technologie analytique est aujourd'hui plus accessible à un large public qu'auparavant : allant de l'environnement de laboratoire classique à la technologie des procédés, l'industrie agroalimentaire et agricole, jusqu'au diagnostic au point de soin. En tant que fabricant de capteurs spectraux, INSION GmbH, située dans la grande région de Stuttgart, joue un rôle clé. Dans une interview avec Wirtschaftsforum, le fondateur et directeur général Sven Schönfelder a révélé, entre autres, les autres domaines d'application et perspectives d'avantages sur lesquels l'équipe de INSION travaille.
Wirtschaftsforum: Monsieur Schönfelder, depuis les années 1990, vous vous êtes intéressé au domaine de la micro-optique – qu'est-ce qui a finalement déclenché la création d'INSION?
Sven Schönfelder: Les processus et les concepts de produits en micro-optique développés au KIT ont fourni une base précieuse pour des applications industrielles. Ces avancées ont conduit au début des années 2000 à la création des premiers produits et applications chez microParts, une entreprise de microtechnologie à Dortmund, dans les domaines de la technologie des processus et du diagnostic médical. Sous l'égide de l'entreprise pharmaceutique Boehringer Ingelheim, les années suivantes ont clairement montré le potentiel des microspectromètres comme plate-forme de détection pour la médecine personnalisée. En 2011, j'ai eu l'opportunité d'acheter cette division de l'entreprise et de continuer à la diriger de manière indépendante. Une occasion que j'ai volontiers saisie, car il n'existait pas sur le marché de spectrophotomètres et de capteurs spectraux comparables en termes de précision, de robustesse et de capacité de mise à l'échelle. En 2020, nous avons finalement obtenu de si bons résultats dans l'un de nos principaux projets qu'INSION a fortement grandi en termes de personnel et d'espace lors d'une importante montée en production.
Wirtschaftsforum : Quelles solutions proposez-vous précisément à vos clients et en quoi vous différenciez-vous de vos concurrents ?
Sven Schönfelder : Avec nos capteurs spectraux, nous développons essentiellement la sensorique pour les OEMs, qui servent alors de 'oeil' dans le système d'analyse respectif. Comme nos composants assument donc la détection et la quantification complètes des matériaux, nous apportons une contribution essentielle à la qualité et à la fonctionnalité des appareils finaux. Une caractéristique distinctive centrale d'INSION réside dans notre technologie, avec laquelle nous pouvons fabriquer le spectromètre complet en une seule étape de moulage par injection sur une puce. Pour cela, nous avons dû surmonter plusieurs limites physiques dans le cadre de notre travail de développement. Les miroirs sur nos spectromètres sont actuellement fabriqués par pulvérisation en ultrahaut vide. Le capteur ainsi créé présente donc une robustesse et une stabilité qui lui permettent d'être excellent dans des environnements critiques ou comme appareil portable.
Wirtschaftsforum : Quels sont les domaines d'application que vous privilégiez ?
Sven Schönfelder : Notre focus reste à ce jour sur le diagnostic médical. En particulier, nous avons accumulé des expériences avec la mesure transcutanée de paramètres sanguins, par exemple avec un appareil de mesure de bilirubine approuvé par la FDA pour le diagnostic précoce de la jaunisse chez les nouveau-nés sans prélèvement de sang. Les mesures de gaz sanguins ou le diagnostic in vitro classique (IVD) sont également des domaines d'application essentiels de notre technologie. Certains de nos clients réalisent par exemple des systèmes Lab-on-a-Chip sur des puces de la taille d'un timbre-poste, où nos produits représentent la sensorique optique. Ces produits sont capables de détecter et de quantifier des biomarqueurs extrêmement difficiles à détecter. Ils ont été utilisés par exemple pendant la pandémie de Corona.
Wirtschaftsforum: Existe-t-il des applications possibles au-delà du domaine médical ?
Sven Schönfelder: Nous nous développons depuis un certain temps bien au-delà de l'environnement de laboratoire typique, en nous engageant par exemple dans les secteurs de l'agroalimentaire et de la machinerie agricole, où nos spectromètres sont utilisés sur des moissonneuses-batteuses. Là, ils sont placés sur le tuyau par lequel le produit récolté est soufflé dans le réservoir, et déterminent en volant, entre autres, la teneur en humidité, en protéines et en amidon. Outre la valeur économique de leurs produits, cela permet aux agriculteurs, en combinant ces données avec des données GPS, d'avoir une image claire des zones les plus productives de leurs champs. C'est précisément dans ce segment d'application que la robustesse de nos spectromètres est évidente. Ils peuvent être exposés à des situations de stress jour après jour et fournissent toujours des données de mesure fiables. Mais il existe également des domaines d'application importants dans l'industrie de la transformation de la viande et des saucisses et dans l'environnement des restaurants, par exemple pour déterminer les temps de maturité des fruits et légumes ou pour déterminer au comptoir à sushi depuis combien de temps le poisson a été pêché.
Wirtschaftsforum: Quelles sont les prochaines étapes clés du développement pour INSION?
Sven Schönfelder: Le développement technologique que nous avons connu dans notre segment au cours des 30 dernières années a certainement été impressionnant. Dans les années 1990, les premières caméras VGA de haute qualité étaient vendues à des prix unitaires de 20 000 USD; aujourd'hui, des modules de cette qualité sont disponibles pour seulement 2 USD. Il en va de même pour l'analyse des matériaux : alors que les systèmes coûtaient auparavant 100 000 EUR, nous pouvons aujourd'hui produire avec des blocs de coût de quelques centaines d'euros - et avec des volumes encore plus importants que notre capacité de production actuelle de environ 100 000 unités par an, peut-être même à un prix inférieur à l'avenir.
Un pas important dans le développement technologique pour les années à venir consiste à rendre nos produits plus intelligents : aujourd'hui, nous fournissons principalement des capteurs spectraux physiquement traçables, dont les sorties sont transformées en résultats analytiques par nos clients OEM. À l'avenir, nous voulons cependant intégrer des systèmes intelligents pour déplacer davantage l'interface client vers notre côté et explorer des applications 'handheld' qui dépendent encore aujourd'hui de l'analyse en laboratoire. En utilisant la détection multiplex et les technologies Lab-on-a-Chip, nous souhaitons rendre la spectroscopie en tant que technique analytique accessible à un public plus large. Idéalement, il suffirait que les employés de notre client formant le capteur avec quelques échantillons; par la suite, ce dernier effectuerait automatiquement l'attribution et la quantification. À long terme, nous voyons également la spectroscopie se lier étroitement à la technologie d'imagerie. C'est également pour cette raison qu'INSION a déménagé il y a quelques années sur le campus du fabricant de caméras IDS. Nous travaillons actuellement sur des projets préliminaires prometteurs pour fusionner les informations d'image et matérielles dans un seul produit. Nous espérons que cela nous offrira un potentiel de croissance supplémentaire.