Wirtschaftsforum: Meneer Leoni, u bent de oprichter van het gelijknamige bedrijf dat sinds 1989 promotieartikelen produceert. Wat is het kernidee achter de producten?

Valerio Leoni: Het was altijd belangrijk voor mij dat we ons met onze producten onderscheiden van de markt door iets nieuws, innovatiefs te creëren. Uiteindelijk gaat het er altijd om een concurrentievoordeel voor klanten te genereren. Onze promotieartikelen zijn gericht op kinderen; daarom is grote gevoeligheid vereist wat betreft kwaliteit en veiligheid.

Wirtschaftsforum: Waren er in het verleden speciale producthoogtepunten?

Valerio Leoni: Er zijn verschillende mijlpalen geweest die onze weg hebben beïnvloed. In 1990 hebben we samengewerkt met de voor verzamelplaatjes bekende firma Panini. Voor hen hebben we kleine zakjes voor speelgoeddieren en later een ark van Noach van papier ontwikkeld. We hebben daarbij gebruik gemaakt van Flow Packs, wat destijds een nieuwigheid was. Voor het zuivelbedrijf Parmalat hebben we voor de Zuid-Amerikaanse markt kleine zoogdieren ontwikkeld – alleen al in Venezuela 30 miljoen stuks. Vanaf 2000 hebben we jaarlijks 100 miljoen figuurtjes voor chocolade-eieren geproduceerd. Een heel bijzonder project, een echte hartenzaak, loopt echter momenteel: we hebben de productie van China terug naar Italië gehaald.

Wirtschaftsforum: Waarom deze beslissing?

Valerio Leoni: Wij geloven in het keurmerk 'Made in Italy' – en dat niet alleen in de mode of gastronomie, maar ook in onze markt. Daarom hebben we geïnvesteerd in een nieuwe, sterk geautomatiseerde productie hier in Sorbara. Van de ontwikkeling tot de volledige productie tot het schilderen van de figuren, alle processen zijn in onze handen, onder onze controle.

Wirtschaftsforum: Wat zijn de voordelen van producten gemaakt in Modena in vergelijking met die gemaakt in China?

Valerio Leoni: Ze vertegenwoordigen gecontroleerde kwaliteit en hoge ecologische normen. We verwerken hoogwaardige grondstoffen en kunnen dankzij onze hoge automatisering competitieve prijzen bieden. Tegelijkertijd speelt het milieudenken een steeds grotere rol. Omdat duurzame materialen zoals gerecycled plastic of plastic uit hernieuwbare bronnen, evenals verpakkingen van biologisch afbreekbaar materiaal bij ons overheersen, zijn onze producten niet alleen 100% gemaakt in Italië, maar ook 100% groen. We zijn net zo kieskeurig met onze leveranciers - ze zijn allemaal gecertificeerd en komen uit de regio Modena, niet verder dan 25 km van ons bedrijf. Alleen voor de kleur moeten we een uitzondering maken; hier werken we samen met een bekend Duits bedrijf.

Wirtschaftsforum: Betekent dit dat alle Leoni-producten nu weer in Italië worden gemaakt?

Valerio Leoni: Nog niet allemaal. Build-up-figuren, verzamelobjecten die deels behoorlijk waardevol zijn, die je vaak in tijdschriften vindt en die vooral in Japan gewild zijn, worden nog steeds in China geproduceerd. Op termijn moet dit ook veranderen.

Wirtschaftsforum: We hebben het hier over grote aantallen; welke bedrijfsstructuur zit achter deze volumes?

Valerio Leoni: We hebben 24 werknemers en vóór de pandemie een omzet van 18 miljoen EUR gehaald. In 2020 hadden we vanwege Corona een terugval, voor 2021 verwachten we weer een groei van 30%. 35% van de producten wordt rechtstreeks geëxporteerd, indirect is het aandeel aanzienlijk hoger. Ons doel is om de export verder te stimuleren en daarbij met name Duitsland en de Duitstalige markt in het vizier te nemen, aangezien daar, net als in Japan, kwaliteitsproducten gevraagd zijn.

Wirtschaftsforum: Hoe ziet de klantenstructuur eruit en wat is het voordeel voor klanten om met Leoni te werken?

Valerio Leoni: Voedselproducenten zijn traditioneel onze belangrijkste klanten; daarnaast neemt het belang van loyaliteitsbureaus toe. We leveren ook aan kleinere bureaus en non-profitorganisaties. Omdat het gehele productieproces onder onze verantwoordelijkheid ligt, kunnen we snel en flexibel leveren. Hoe belangrijk dat is, hebben de leveringstekorten in tijden van Corona net aangetoond. Veel klanten komen nu naar ons toe om ter plaatse een indruk te krijgen; bij Chinese fabrikanten is dat moeilijk te implementeren.

Wirtschaftsforum: U sprak over loyaliteitscampagnes en hun groeiende belang. Kunt u dat nader toelichten?

Valerio Leoni: Loyaliteitscampagnes zijn vooral populair in supermarkten. Wanneer men een bepaald bedrag betaalt, krijgt de klant een tas met een gadget. We hebben geïnvesteerd in een plotter die 500.000 stuks per dag produceert om de markt op te rollen. Tot nu toe was China de enige bron op deze markt; dat is nu verleden tijd. We hopen in de toekomst ook met loyaliteitscampagnes voet aan de grond te krijgen in Duitsland; een bijbehorende certificering hebben we al.

Wirtschaftsforum: Met welk gevoel kijkt u nu naar de toekomst?

Valerio Leoni: Met een zeer goed gevoel. De beslissing om de productie naar Italië te halen, was absoluut juist. Steeds meer klanten zien in dat onze figuren meer zijn dan gewoon inwisselbare gadgets. Het zijn kunstwerken met creatieve geesten erachter.