Wanneer grondstoffen een kwestie van overleven worden
Interview met Christian Wendel, president van HEXAGON GROUP AG
Een schip dat kunstmest over de oceaan vervoert, lijkt misschien ver verwijderd van het dagelijks leven. Toch kan de lading ervan invloed hebben op de prijs van voedsel, de toekomst van een fabriek of het levensonderhoud van een boer in Afrika. Christian Wendel, president van het in Zwitserland gevestigde Hexagon Group AG, kent deze verbanden goed. Hij vertelt over het opbouwen van een wereldwijd handelsbedrijf te midden van opeenvolgende crises – en waarom tekorten gevolgen kunnen hebben die veel verder reiken dan de balans.
European Business: Meneer Wendel, u hebt in 2018 samen met partners HEXAGON GROUP AG opgericht. Wat bracht u ertoe die stap te zetten?
Christian Wendel: Ik was jarenlang actief in de grondstoffenhandel, eerst voor een Zweeds bedrijf en daarna voor een Amerikaans concern, waar ik uiteindelijk CEO van de grootste divisie werd. Later gaf ik leiding aan een Amerikaanse oliehandelsonderneming. Ik kende de sector dus vanuit verschillende perspectieven. Op een gegeven moment besloten mijn partners en ik iets van onszelf op te bouwen. We richtten Hexagon op in Zwitserland en brachten daarbij onze ervaring en internationale netwerken samen. Achteraf gezien was dat beslist de juiste keuze.
European Business: Tegenwoordig genereert Hexagon een omzet van ongeveer 3 miljard USD. Wat doet het bedrijf precies?
Christian Wendel: Wij zijn gespecialiseerd in de fysieke handel in meststoffen, grondstoffen die worden gebruikt voor de productie van meststoffen en chemische producten. Daartoe behoren ammoniak en zwavelzuur. Via een belang van 50% zijn we ook actief in de petrochemie, waaronder methanol en biodiesel. En wanneer ik fysieke handel zeg, bedoel ik dat ook letterlijk. U kunt naar een haven gaan en onze producten zien en aanraken. Wij verhandelen geen cijfers op een scherm. We kopen grondstoffen waar ze in grote hoeveelheden beschikbaar zijn en vervoeren ze naar regio's waar ze nodig zijn. In wezen brengen we wereldwijd vraag en aanbod met elkaar in evenwicht.
European Business: Dat klinkt als een omvangrijke logistieke operatie.
Christian Wendel: Dat is het ook. Op elk willekeurig moment hebben we waarschijnlijk 30 tot 40 geladen schepen die de wereldzeeën bevaren. Vorig jaar verhandelden we meer dan 7,2 miljoen ton aan producten. En ons werk eindigt niet bij het kopen en verkopen. We regelen het transport, de verzekering, inspecties en betalingen. Klanten krijgen een complete dienstverlening. Dat is een belangrijk onderdeel van ons bedrijf.
European Business: Wie zijn deze klanten?
Christian Wendel: Ze variëren van grote internationale ondernemingen in de chemische, olie- en mijnbouwindustrie tot regionale bedrijven, coöperaties en familiebedrijven. Hun behoeften verschillen aanzienlijk, maar betrouwbare toegang tot materialen is voor hen allemaal essentieel.
European Business: Veel mensen associëren meststoffen uitsluitend met landbouw. Is dat een te beperkte visie?
Christian Wendel: Absoluut. Deze producten en hun grondstoffen worden in veel industrieën gebruikt. Zwavelzuur is bijvoorbeeld belangrijk voor zowel de mijnbouw als de productie van meststoffen. Chemische grondstoffen zijn ook nodig voor waterzuivering, de productie van voedingsmiddelen en diervoeders, metaalbewerking, textiel en pigmenten. Ze maken deel uit van talloze productieprocessen. Mensen realiseren zich vaak niet hoe afhankelijk de moderne industrie van deze basismaterialen is. Als de beschikbaarheid ervan verandert, kunnen de gevolgen zich door hele toeleveringsketens verspreiden.
European Business: U noemde de geopolitieke crises. Waarover maakt u zich de meeste zorgen als het gaat om de gevolgen daarvan voor de grondstoffenmarkten?
Christian Wendel: De gevolgen gaan veel verder dan hogere transportkosten. Veel chemische producten zijn direct of indirect afhankelijk van de productie van olie en aardgas. Aardgas is bijvoorbeeld essentieel voor de productie van ammoniak, dat wordt gebruikt in stikstofmeststoffen. Als het aanbod schaars wordt, stijgen de prijzen. En dat veroorzaakt een kettingreactie. Chemieproducenten betalen meer, fabrikanten worden geconfronteerd met hogere kosten en uiteindelijk merken consumenten de gevolgen. Je kunt één grondstof niet afzonderlijk bekijken.
European Business: Brengt dat de Europese industrie in een nadelige positie?
Christian Wendel: Dat kan, vooral wanneer Europese producenten te maken hebben met hogere energie- en grondstofkosten dan concurrenten elders. Grote ondernemingen hebben vaak meer mogelijkheden om deze druk op te vangen. Kleine en middelgrote ondernemingen moeten ofwel hun prijzen verhogen, lagere marges accepteren of alternatieven zoeken. Geen van die opties is eenvoudig.
European Business: De gevolgen worden nog ernstiger wanneer er meststoffen bij betrokken zijn.
Christian Wendel: Ja, en dit is iets wat mij zorgen baart. Wanneer de prijzen van meststoffen stijgen, worden boeren geconfronteerd met aanzienlijk hogere productiekosten. In Europa zijn er soms manieren om de gevolgen op te vangen. In armere regio’s kunnen boeren zich mogelijk onvoldoende meststoffen veroorloven. Dat kan leiden tot lagere gewasopbrengsten en uiteindelijk tot minder voedsel. Ik maak mij vooral zorgen over Afrika, waar verdere prijsstijgingen en verstoringen van de bevoorrading kunnen bijdragen aan een hongercrisis. We hebben het hier over veel meer dan commerciële marges.
European Business: Als u vooruitkijkt, waar ziet u dan de grootste kansen voor Hexagon?
Christian Wendel: We zien nog steeds een aanzienlijk groeipotentieel. We hebben al een sterke positie in de markt opgebouwd en het is ons doel om die uit te breiden en te consolideren. Azië blijft bijzonder interessant, maar onze activiteiten zijn wereldwijd. We willen winstgevend blijven groeien en tegelijkertijd de betrouwbaarheid handhaven die onze klanten van ons verwachten. De wereld zal niet minder ingewikkeld worden. Dat lijkt duidelijk. Waar het om gaat, is hoe je daarop reageert. Je moet mondiale ontwikkelingen begrijpen, je snel aanpassen en ervoor zorgen dat de producten terechtkomen op de plaatsen waar ze nodig zijn. Dat is wat wij doen.