Construido sobre el sabor, impulsado por el corazón
Entrevista con Ilan Molcho, CEO de NENI Holding GmbH
Desde un humilde puesto de mercado en Viena hasta una marca de alimentos y estilo de vida pan-europea: lo que comenzó en 2009 como una aventura familiar espontánea ha crecido hasta convertirse en NENI Holding GmbH, con sede en Gumpoldskirchen, un nombre ahora conocido en toda Europa por su vibrante cocina del Mediterráneo oriental, tanto en restaurantes como en los estantes de supermercados. El CEO Ilan Molcho lanzó el negocio junto con su madre Haya y dos de sus hermanos. Comparte cómo la pasión, la autenticidad y el amor por la comida transformaron una pequeña idea en un éxito internacional, sin perder nunca de vista sus raíces.
European Business: Sr. Molcho, NENI ha pasado de ser un único restaurante a una marca de comida y estilo de vida paneuropea. ¿Alguna vez anticipó este tipo de crecimiento?
Ilan Molcho: Para nada. NENI comenzó en 2009 sin un gran plan. Mi madre, Haya, simplemente quería compartir su excelente cocina casera y crear algo significativo con su familia. Así que dijimos, “Abramos un lugar juntos.” El primer NENI, en el Naschmarkt de Viena, fue abierto por mi madre y tres de sus cuatro hijos, incluyéndome a mí. Éramos completos ajenos en la gastronomía — sin experiencia, sin modelo de negocio. Solo pasión, comida excelente y el deseo de acoger a la gente. No empezamos con la idea de brandear o expandirnos en mente. El nombre “NENI” proviene de nuestras iniciales: Nuriel, Elior, Nadiv, Ilan. Fue profundamente personal desde el primer día. Lo construimos como un proyecto familiar y todo creció a partir de la energía que generaba. Había un tipo de calidez y apertura con la que la gente se conectaba, y eso es lo que nos impulsó más que cualquier estrategia.
European Business: ¿Qué provocó el primer gran paso hacia el crecimiento?
Ilan Molcho: Un huésped temprano cambió todo: Christoph Hoffmann, fundador del grupo de hoteles 25hours. Le encantó la comida, pero aún más el ambiente: el caos animado, la calidez humana, el balagan, como decimos en hebreo. Preguntó si podríamos abrir un NENI dentro de uno de sus hoteles. Esa fue la primera expansión. Aceptamos porque se sentía correcto, no porque fuera parte de un gran plan. Ahora tenemos restaurantes en Berlín, París, Zúrich, Copenhague y Hamburgo, muchos a través de asociaciones de franquicia, especialmente con hoteles 25hours. Pero cada movimiento tenía que coincidir con nuestros valores. Nunca perseguimos el crecimiento por sí mismo. Tenía que sentirse como NENI.
European Business: ¿Cómo es la estructura de la empresa hoy en día?
Ilan Molcho: Creamos NENI Holding, con sede en Gumpoldskirchen cerca de Viena. Ahí también construimos nuestra planta de producción, de 3,500 m2 en un terreno baldío. Sobre ella están nuestras oficinas: abiertas, llenas de vida, color y creatividad. Bajo la Holding, tenemos cuatro unidades operativas principales, tres para nuestros restaurantes en Viena y una, NENI am Tisch GmbH, para la producción de alimentos. Nuestra empresa de franquicias supervisa diez restaurantes internacionales. A lo largo de la empresa, somos 200 empleados en Austria y 500 empleados en el extranjero, sumando un total de 700. Y aún es un negocio familiar. Nuestra madre desarrolla cada receta por sí misma, Nuriel lidera la marca y la comunicación, Elior gestiona las operaciones de franquicias, y yo dirijo las unidades de Viena y la Holding. No llamamos a nuestro equipo 'empleados' — son co-creadores. Tratamos de dar a todos responsabilidad real y espacio para moldear cosas. Creemos en la estructura, pero no en la burocracia. Los sistemas deben apoyar la creatividad, no sofocarla.
European Business: ¿Qué tipo de enfoque de liderazgo requiere eso?
Ilan Molcho: Mucha inteligencia emocional y confianza. Confío mucho en la intuición y en rodearme de personas que son mejores que yo en sus campos. Mi trabajo es apoyarlos y empoderarlos. No puedes dirigir una empresa centrada en las personas solo con hojas de cálculo. A veces tienes que avanzar sintiendo el camino.
European Business: Además de los restaurantes, los productos NENI ahora están disponibles en el comercio minorista. ¿Cómo comenzó eso?
Ilan Molcho: Nuestro hummus abrió el camino. Es la estrella de nuestra línea de productos y probablemente por lo que somos más conocidos. La receta es de nuestra bisabuela y tarda tres días completos en prepararse. Hemos industrializado el proceso sin comprometer el alma. Sin atajos. Usamos garbanzos crudos, 100% pasta de sésamo etíope y aceite de oliva de primera calidad. Sin rellenos, sin aceite de palma. Esa atención al detalle es lo que marca la diferencia. Junto con el hummus, producimos otros productos básicos mediterráneos como babaganoush y salsas shakshuka, llevando sabores auténticos a los hogares de las personas.
European Business: ¿Dónde se venden tus productos hoy?
Ilan Molcho: En Austria, exclusivamente a través de SPAR, en unas 1,600 tiendas. En Alemania, estamos en Edeka y Rewe. También Migros en Suiza. Alemania es el mercado más importante, pero también el más complejo. Es diez veces el tamaño de Austria y cada región tiene sus propios decisores. Así que avanzamos paso a paso, a veces puerta a puerta. El objetivo es centralizar nuestras listas y traer más productos NENI a los estantes de toda Europa.
European Business: ¿Cuál es el siguiente paso para NENI, a dónde van desde aquí?
Ilan Molcho: Lo estamos tomando un paso a la vez. Queremos llevar el espíritu de NENI a más ciudades y expandir nuestra presencia en el comercio minorista, especialmente en Alemania y más allá. Pero el crecimiento solo funciona si mantenemos nuestros valores fundamentales, eso es innegociable.