De laatsten zullen de eersten zijn
Interview met Torsten Thaler en Heiko Krenn, directeuren van Fritz Thaler jun. GmbH
Borstels lijken op het eerste gezicht eenvoudige producten te zijn, maar zijn in werkelijkheid uiterst complex. Tenminste de borstels die door Fritz Thaler jun. GmbH uit Solingen komen, een traditioneel bedrijf in de vierde generatie en de laatste borstelmaker in de stad Solingen. Het familiebedrijf maakt al bijna 100 jaar borstels: technische borstels die aan de meest uiteenlopende vereisten in de industrie en ambachten voldoen.
Al 600 jaar bepaalt de messen- en metaalnijverheid de stad Solingen en haar inwoners. In de 14e eeuw ontwikkelde Solingen zich tot een centrum van messenproductie. In de beek- en rivierdalen ontstonden kotten als werkplaatsen voor de slijpers. Vandaag de dag gaan in de messenstad traditie en moderniteit hand in hand. Dit wordt exemplarisch getoond door de ontwikkeling van Fritz Thaler jun. GmbH.
Een ambacht met een lange traditie
Fritz Thaler werd in de jaren 1910 opgericht – door de overgrootvader van de huidige directeur Torsten Thaler, die het familiebedrijf samen met Heiko Krenn leidt. "Borstelmakers zijn zeldzaam geworden", zegt Torsten Thaler. "Solingen was vroeger met 40 borstelmakers een bolwerk. Ze bevoorraadden destijds de Kotten met gereedschappen, maar verdwenen geleidelijk tijdens de industriële revolutie en automatisering. Vandaag zijn wij in Solingen de laatste borstelmakers." Torsten Thalers grootvader was de laatste die nog traditionele borstels maakte. Toen hij merkte dat deze steeds minder gevraagd werden, begon hij met het maken van draadborstels voor het ontbramen van metalen onderdelen; de Ford-groep in Keulen was een van de trouwe klanten.
Nieuwe Tijden
De overgang naar de industriële borstel was een belangrijke cesuur in de geschiedenis van Thaler – en werd door de volgende generatie verder voortgestuwd. 'Toen mijn vader en mijn tante het bedrijf overnamen, zetten ze de koers opnieuw uit,' zegt Torsten Thaler. 'Door vooruitziende investeringen maakten ze het bedrijf concurrerend, verhoogden de efficiëntie en de productie, waardoor we vandaag een gewilde partner zijn voor technische borstels in alle varianten en we leveren aan een groot deel van de auto-industrie, toeleveranciers, bedrijven in de machinebouw, elektrotechniek, medische techniek, handel en ambachten. Samen met klanten ontwikkelen we borstels voor hun specifieke eisen.'
Moderne Manufactuur
Fritz Thaler biedt een breed scala aan producten, van rondborstels, ontbraammachineborstels, pot- en kegelborstels tot stiftborstels, cilinderborstels, strip- en spiraalborstels en gestanste schijf-, lat- en rondborstels. Ze worden gebruikt voor ontbramen, ontvetten en reinigen, evenals voor structureren, polijsten, afdichten, vegen en vormgeven van verschillende oppervlakken. Ongeveer 90.000 verschillende borstels staan vermeld in de EDV van de Solingers, elk jaar worden ongeveer 300 nieuwe producten toegevoegd. 'Het is cruciaal om met de tijd mee te gaan en onze borstels aan te passen,' zegt directeur Heiko Krenn. 'Daarom werken we met steeds nieuwe materialen en productieprocessen, maar beheersen we nog steeds het traditionele ambacht. Hierdoor zijn we geen partner voor massaproducten, maar voor op maat gemaakte oplossingen van één tot 10.000 stuks.' Om klanten snel te bedienen, zet Fritz Thaler in op een grote voorraad materialen - het borstellager is daarentegen klein. 'Klanten waarderen onze reactiesnelheid,' benadrukt Torsten Thaler. 'We werken minder met CNC-automaten maar meer als een manufactuur, waar veel handmatige processen vereist zijn. Dankzij deze aanpak kunnen we klanten meestal binnen twee tot drie dagen helpen, snel en kosteneffectief.'
Hoe langer, hoe liever
60 medewerkers werken voor Fritz Thaler jun., velen al vele jaren. Het personeelsverloop is laag. "We vieren regelmatig 25-jarige jubilea", zegt Torsten Thaler. "Als familiebedrijf is lange dienstverband voor ons heel belangrijk. Hoe langer medewerkers bij ons zijn, hoe meer kennis en ervaring ze hebben." Deze kennis komt klanten in heel Europa ten goede; Fritz Thaler jun. beweegt mee met de klanten – en met de tijd. "In tijden van economische transformatie, van de verschuiving weg van de traditionele verbrandingsmotor naar het gebruik van hernieuwbare energieën, is het belangrijk kansen te zien en te benutten", benadrukt Heiko Krenn. "We zitten in hetzelfde schuitje en ontwikkelen samen met onze klanten. We zien de verandering van tijd niet als een bedreiging, we zien eerder de nieuwe mogelijkheden en perspectieven die het biedt. In de auto-industrie zijn er hele nieuwe bewerkingstaken die opgelost moeten worden en waar onze deskundigheid gevraagd is. Ook in de medische technologie zijn er nieuwe eisen aan borstels." Optimistisch kan men bij Fritz Thaler jun. ook blijven, omdat de volgende generatie van de families Thaler en Krenn al klaar staat om te beginnen en omdat er ervaren medewerkers zijn die geïnteresseerd zijn om meer verantwoordelijkheid te nemen – en die het management ook vertrouwt, zoals Torsten Thaler benadrukt. De laatste Solinger borstelmaker zal daarmee ook in de toekomst ambacht en moderniteit succesvol combineren, op de hoogte van de markt en in nauwe samenwerking met klanten handelen.