Spinnenzijde uit het laboratorium: Materiaal van de toekomst
Interview met Isabel Rosenberger, Marketing- en Communicatiemanager van AMSilk GmbH
Van de natuur kunnen we veel leren. Daarom is er steeds vaker de vraag welke materialen uit de natuur ons in het dagelijks leven kunnen helpen. Een antwoord op deze vraag heeft AMSilk uit Neuried bij München gevonden. Het innovatieve bedrijf gebruikt wetenschappelijke inzichten van Prof. Dr. Thomas Scheibel, die de uitstekende eigenschappen van spinnenzijde in het laboratorium met behulp van micro-organismen heeft kunnen nabootsen.
De fantastische eigenschappen van spinnenzijde benutten voor praktische toepassingen - dat is het doel van AMSilk GmbH. Naast verschillende toepassingsmogelijkheden worden ook kwesties van duurzaamheid aangepakt, waaronder hernieuwbare grondstoffen, biologische afbreekbaarheid, recyclebaarheid en de vermindering van de CO2-voetafdruk. Het bedrijf, opgericht als een start-up in 2008, is op de goede weg en inmiddels zeer succesvol, zoals Marketing- en Communicatiemanager Isabel Rosenberger uitlegt: "Ons eiwit is in termen van structuur en lengte erg, erg goed. Dit is ook te danken aan het feit dat sinds de oprichting de focus heeft gelegen op het werven van bekwame medewerkers. Zij blijven het ontwerp van dit eiwit continu verder ontwikkelen en passen het aan een breed scala van mogelijke toepassingen aan." Een andere reden voor het succes ziet Isabel Rosenberger in de succesvolle keuze van strategische partners: "Met het Deense bedrijf 21st.BIO als een van onze partners hebben we gekozen voor een leverancier met veel ervaring in de fermentatie van dit eiwit. Het gaat erom het eiwit op te schalen naar voldoende hoeveelheden voor industriële toepassingen. De focus op het bereiken van een industrieel relevante omvang is daarom zeker een van de sterke punten van AMSilk."
Spin-off van de TU München
AMSilk werd in 2008 opgericht als een spin-off van de Technische Universiteit München. "Medeoprichter en onderzoeksdrijvende kracht was destijds Prof. Dr. Thomas Scheibel", legt de marketing- en communicatiemanager uit. "Hij hield zich bezig met het kunstmatig produceren van spinnenzijde. Spinnenzijde is namelijk extreem flexibel en robuust en biedt daarom groot potentieel voor het vervaardigen van materialen voor de toekomst. Destijds ontwikkelde Prof. Scheibel een biotechnologisch proces om de spinnendraad in het laboratorium te produceren. Hij bracht het spinnenzijde-producerende genoom van het dier over naar micro-organismen, die zich vermenigvuldigen en op deze manier het biomateriaal vermeerderen." Het uit de micro-organismen verkregen pure zijde-eiwit wordt vervolgens gepoederd of - afhankelijk van de toepassing - opgelost.
Nat-spinproces
"De tweede grote prestatie van AMSilk was de introductie van het nat-spinproces", benadrukt Isabel Rosenberger. "Hierbij wordt het eiwitpoeder in water opgelost en omgezet in een doorlopende draad. Hiermee hebben we een voorstadium bereikt voor toepassingen in de textielindustrie." Het zijdepoeder draagt bij aan de verbetering van de prestaties van conventionele huishoudelijke was- en afwasmiddelen, terwijl tegelijkertijd het aandeel chemicaliën wordt gereduceerd. Naast flexibiliteit en sterkte overtuigt het zijdepoeder ook door andere eigenschappen. Het is antibacterieel en biologisch afbreekbaar. Dit resulteert in toepassingsmogelijkheden ook voor de cosmetica-industrie en voor medische technologie. Om de krachten effectief te bundelen, richt AMSilk zich na verschillende marktstudies op twee gebruiksomgevingen: textieltoepassingen en FMCG, dus Fast Moving Consumer Goods en hier vooral op waspoeder en vaatwasmiddel. Door het gebruik van het zijde-eiwit kunnen bepaalde chemicaliën worden vervangen.
Bekende investeerders
"We hebben meerdere hooggeplaatste investeerders die al heel vroeg bij AMSilk betrokken waren", beschrijft Isabel Rosenberg de eigendomsstructuur. "Aanvankelijk waren dat MIG Capital en Athos (AT Newtec). Later kwamen strategische investeerders zoals de Deense NOVO Holdings en het Amerikaanse handelsbedrijf Cargill erbij. We zijn nog steeds gefinancierd met vreemd vermogen, maar bevinden ons nu op de drempel van commercialisering." AMSilk, momenteel geleid door CEO Ulrich Scherbel en CFO Ralph Fraundorfer, heeft 75 werknemers. "We hoeven niet veel aan klantenwerving te doen", zegt Isabel Rosenberg. "Veel klanten benaderen ons en we doen er alles aan om zo snel mogelijk aan de vraag te voldoen, door onze productiecapaciteit met ervaren industriële partners op te schalen." Zo heeft AMSilk al succesvolle projecten met duurzame materialen voor auto-interieurs geleverd en werkt het samen met gerenommeerde autofabrikanten aan verdere materiaalontwikkelingen. AMSilk ziet zichzelf fundamenteel als een wereldwijde leverancier. Het verzorgingsgebied komt natuurlijk ook voort uit de verschillende markten. Zo zijn het bij de luxetextiel bijvoorbeeld grote modehuizen in Frankrijk en Italië.
Industriële Productie
"Bij ons werken mensen die met biomateriaal de wereld willen veranderen", schetst Isabel Rosenberger. "Het zijn medewerkers die uit overtuiging meedoen. Daarbij hebben we een goede mix van nieuwkomers en ervaren werknemers." De komende jaren bij AMSilk staan volledig in het teken van het produceren van industrieel relevante hoeveelheden. "We willen een van de leidende fabrikanten van zijdeproteïne-gebaseerde biomaterialen zijn", zegt Isabel Rosenberger. "We willen onze klanten daarmee echte meerwaarde bieden."