Heroverweging van Alpiene gastvrijheid
INTERVIEW MET Sepp Schwaiger, Eigenaar en Algemeen Directeur
Eder Hotels GmbH in Maria Alm, Oostenrijk, is geëvolueerd van een traditioneel familiebedrijf. Net als veel Alpenhotels is het gevormd door sterke seizoensgebondenheid, investeringsachterstanden en voortdurende transformatie. Vandaag de dag presenteert het zich als een moderne, veelzijdige gastvrijheidsgroep – stevig geworteld in zijn familie-oorsprong. In het centrum van deze ontwikkeling staat Sepp Schwaiger, die consequent mensen op de eerste plaats heeft gezet: gasten, werknemers en familie. Deze mensgerichte mentaliteit, gecombineerd met de moed om verandering te omarmen, blijft vandaag de dag de identiteit van het bedrijf vormgeven.
Voor veel traditionele hotels in de Alpen is langdurig succes allesbehalve gegarandeerd. Wisselende vraag, stijgende verwachtingen van gasten en de noodzaak voor voortdurende investeringen creëren een veeleisende omgeving – vooral voor familiebedrijven, waar traditie en transformatie hand in hand moeten gaan. Tegen deze achtergrond heeft Eder Hotels zijn eigen weg gevolgd. Toen Sepp Schwaiger het familiebedrijf overnam, een bedrijf van de derde generatie, realiseerde hij zich snel dat alleen continuïteit niet voldoende zou zijn. “Natuurlijk was ik dankbaar voor de mogelijkheid om voort te bouwen op wat mijn grootouders hadden opgebouwd,” zegt hij. “Tegelijkertijd kon ik duidelijk zien waar verandering nodig was. Stilstand was nooit een optie.”
Het model herdenken
In plaats van de beperkingen van een sterk seizoensgebonden operatie te accepteren, besloot de heer Schwaiger het model te herzien. Voortdurende investeringen, uitbreiding en een duidelijke focus op kwaliteit hebben het bedrijf getransformeerd in een groep van onderscheidende maar verbonden eigendommen. “Er is geen enkel jaar geweest zonder investering,” zegt hij. “Groei was noodzakelijk om het niveau van kwaliteit te bereiken dat onze gasten verwachten.” Vandaag de dag opereren verschillende hotels en appartementen naast elkaar, elk gericht op specifieke doelgroepen – van gezinnen tot alleen volwassenen. Deze diversificatie was een bewuste strategische zet. “We wilden niet afhankelijk zijn van slechts één type gast,” legt de directeur uit. “Door verschillende concepten te creëren, werden we veerkrachtiger en stabieler gedurende het hele jaar.”
Crisis omzetten in een kans
Terwijl de industrie tot stilstand kwam tijdens de COVID-19 pandemie, gebruikte Eder Hotels deze tijd om zichzelf opnieuw te positioneren. “In plaats van een fase van afwachting, bleek het een venster van mogelijkheden te zijn,” zegt de heer Schwaiger. “We ontwikkelden het familiehotelconcept EdeR FriDA, waarbij de familienaam werd gecombineerd met ‘Tante Frida’ en het is gecentreerd rond een merkwereld opgebouwd uit een fictief personage en storytelling voor kinderen.” Deze stap weerspiegelt een bredere verschuiving in denken: Eder Hotels ziet zichzelf niet meer slechts als een aanbieder van accommodatie, maar als een schepper van ervaringen – speciaal voor gezinnen. Het doel is om het merk verder uit te breiden dan het fysieke hotel. “Als je vandaag een sterk merk wilt opbouwen, moet je verder denken dan het klassieke product,” voegt meneer Schwaiger toe.
Een dorp, geen resort
Een bepalend kenmerk van het concept is de locatiestrategie. In plaats van een gesloten resort te bouwen, worden de hotels geïntegreerd in het dorp zelf, wat de overtuiging van de heer Schwaiger weerspiegelt dat ze geen aparte entiteit zijn, maar onderdeel van een echt dorp met dagelijks leven. Elk pand heeft zijn eigen identiteit, maar alle dragen bij aan een gedeelde ervaring die in authenticiteit is geworteld. Deze filosofie is nauw verbonden met de kernwaarden van het bedrijf. “Gastvrijheid, eerlijkheid en kwaliteit – dat is ons DNA,” legt de directeur uit. Gasten zijn niet slechts klanten, maar deel van een omgeving gevormd door mensen, cultuur en plaats. “Mensen zoeken naar iets echts,” voegt hij toe. “En dat is precies wat wij willen bieden.”
Mensen centraal
Het menselijke aspect staat centraal in de ontwikkeling van het bedrijf. Met ongeveer 200 werknemers uit 25 landen, weerspiegelt Eder Hotels de toenemende internationalisering van de gastvrijheidssector. Tegelijkertijd wordt sterk de nadruk gelegd op integratie en verantwoordelijkheid. “Wij zien onszelf als verantwoordelijk voor het creëeren van een thuis voor onze werknemers,” zegt meneer Schwaiger. Er zijn daarom significante investeringen gedaan in accommodatie voor personeel en werkomstandigheden. Veel werknemers blijven langdurig en worden deel van wat aanvoelt als een uitgebreide fam ilie. “Sommigen van hen hebben hier een nieuw thuis gevonden,” merkt hij op. “En dat creëert een heel speciale sfeer – voor ons en voor onze gasten.”
Gegrond blijven
De volgende fase van ontwikkeling is al aan de gang. Plannen omvatten een nieuw gebouw dat parkeergelegenheid, evenementruimtes en faciliteiten voor gezondheid, fitness en binnenactiviteiten combineert om de zaken buiten het seizoen te versterken. Tegelijkertijd wordt digitalisering steeds belangrijker, wat het bedrijf helpt verbonden te blijven met gasten na hun verblijf en zich richt op personalisatie en communicatie. Internationale markten zoals het VK en de Benelux-landen worden ook steeds relevanter. Maar ondanks alle uitbreidingsplannen blijft één principe ongewijzigd. “Succes mag nooit ten koste gaan van de familie,” benadrukt meneer Schwaiger. Zijn persoonlijke motivatie is duidelijk: “Ik ben dankbaar voor wat we samen hebben opgebouwd. Wat het belangrijkste is, is dat dit een plaats blijft waar mensen kunnen groeien – professioneel en persoonlijk.”