Economisch Forum: Meneer Stier, de Stahlwerk Thüringen GmbH heeft een lange geschiedenis en presenteert zich innovatiever dan ooit. Hoe is dat zo gekomen?

Alexander Stier: De oorsprong van het bedrijf gaat terug naar het jaar 1872, toen de Maximilianshütte hier ter plaatse werd opgericht. Het erts van de regio was geschikt voor het hoogovenproces, daarom werd het werk opgericht als een dochteronderneming van de Maxhütte in Sulzbach-Rosenberg. Tot op de dag van vandaag waren er verschillende mijlpalen die de bedrijfsontwikkeling beïnvloedden. Om de internationale concurrentiepositie te waarborgen, investeerde men in 1985 in een gecombineerde vormstaalstraat. Na de val van de muur, in 1992, droeg de Treuhand het werk over aan de Luxemburgse Arbed-groep. Na verschillende moderniseringen kon in 1995 het elektrische staalwerk in gebruik worden genomen. De oude hoogovenroute werd compleet afgebroken en binnen vier jaar ontstond een volledig nieuw staalwerk, dat werkt op basis van een elektrische ovenroute. Gesmolten schroot wordt tot staal verwerkt, waardoor CO2-emissies aanzienlijk worden gereduceerd. Deze techniek is een belangrijke stap op de weg naar decarbonisatie.

Economisch Forum: Hoe staat het staalbedrijf Thüringen er vandaag voor?

Alexander Stier: In 2001 fuseerden de staalconcerns Arbed, Aceralia en Usinor tot de nieuwe Arcelor-conglomeraat. Vanwege antitrustredenen werd het in 2007 verkocht aan de Spaanse groep Alfonso Gallardo. Sinds 2012, en dus al meer dan elf jaar, zijn we deel van de Braziliaanse CSN-groep, die met twee locaties in Europa aanwezig is, en leveren we hier een waardevolle bijdrage aan de staalindustrie. In 2022 hebben we met een productie van 719.000 ton meer dan 800 miljoen EUR omgezet.

Economisch Forum: Hoe ziet u de toekomstprognoses?

Alexander Stier: 2023 wordt moeilijk; de nasleep van Corona en de voortdurende problematiek van de energiecrisis en beschikbaarheden zorgen nog steeds voor een zwakke vraag en onzekerheid. Desondanks blijven we positief en hopen we op impulsen van de politiek om dynamiek en stabiliteit in de economie te brengen. Concreet betekent dit dat we hopen op stimuleringsprogramma's zodat bedrijven weer gaan investeren. Dit geldt ook voor de komende transformatie naar decarbonisatie; om deze succesvol te laten zijn, moet er meer transparantie en duidelijkheid komen.

Economisch Forum: U brengt het onderwerp decarbonisatie ter sprake. Welke bijdrage levert het Thüringer Staalwerk hieraan?

Alexander Stier: In 2022 konden we de nieuwe productlijn SWT Green Steel introduceren; een geregistreerd, internationaal beschermd product en een ideale merknaam om in de toekomst volledig CO2-neutraal geproduceerde producten te kunnen aanbieden. We gaan uit van een periode van 15 tot 18 jaar waarin we veel projecten voor de boeg hebben die door het hele bedrijf gedragen moeten worden. Door het gebruik van groene stroom uit Scandinavische waterkracht kunnen we vandaag de dag al staal leveren met verminderde CO2-uitstoot.

Economisch Forum: Zijn er meer uitdagingen?

Alexander Stier: We willen meer gezien worden als een internationale staalproducent en met ons merk ‘SWT Staalwerk Thüringen GreenSteel’ bekend staan als producent van CO2-verminderd staal als benchmark in de sector. Naast ons traditionele productportfolio leveren we hoogwaardige speciale kwaliteiten voor het constructiegebied. Wind- en zonneplatformen op volle zee zijn bijvoorbeeld van steeds groter belang. Voor dit specifieke marktsegment, dat ongeveer 5% van onze omzet uitmaakt, leveren we staal dat gebruikt wordt in diepzeegebieden. Een ander veld waarin we al actief zijn en dat verder ontwikkeld zal worden, zijn stalen dwarsliggers voor spoorwegen. Naast nieuwe, duurzame producten, houdt het onderwerp tekort aan vakkrachten ons bezig; een uitdaging die te wijten is aan de huidige vergrijzing van de bevolking, maar ook aan een verandering in mentaliteit en verwachtingen. Personeelstekorten moeten op lange termijn worden opgevangen en politiek moeten er verschillende oplossingsconcepten tegenover worden gesteld. SWT is actief en proactief aanwezig op opleidingsbeurzen om jonge, competente mensen voor ons bedrijf te winnen.

Economisch Forum: Met welke unieke kenmerken kan het bedrijf zich onderscheiden in deze complexe marktomstandigheden?

Alexander Stier: Bijvoorbeeld met een zeer goed netwerk van internationale klanten gecombineerd met een hoogwaardig product. Voor een staalproducent zijn we zeer flexibel wat betreft kwaliteiten, afmetingen en logistiek. We kunnen vers gewalst materiaal snel op elk punt in Europa en de wereld leveren.