La fotónica se encuentra con la práctica: De la investigación a la vanguardia
Entrevista con el Dr. Hanjo Rhee, CTO y el Dr. Christoph Theiss, COO de Sicoya GmbH
La fotonica de silicio es considerada una tecnología clave para la próxima generación de transmisión de datos ópticos. Sicoya GmbH, con sede en Berlín, es uno de los pioneros europeos en este campo. La empresa desarrolla circuitos integrados fotónicos que permiten las más altas tasas de datos en el mínimo espacio, y esto con alta eficiencia energética, complejidad técnica y escalabilidad industrial. En conversación con el CTO Dr. Hanjo Rhee y el COO Dr. Christoph Theiss, se hace evidente cuánto apuesta Sicoya por la excelencia tecnológica, pero también por el diálogo con el mercado, y qué impresionante desarrollo ha tenido desde su fundación en 2015 como un desprendimiento universitario hasta convertirse en un proveedor de tecnología internacionalmente solicitado.
Wirtschaftsforum: Señor Dr. Theiss, Señor Dr. Rhee, ¿cómo se originó la creación de Sicoya?
Dr. Christoph Theiss: Sicoya se fundó en 2015 como un spin-off de la TU Berlin. Cuatro de los cinco miembros fundadores, incluyendo al Señor Dr. Rhee y a mí, habíamos investigado intensivamente en el campo de la fotónica de silicio allí. Junto con un experto de la industria, queríamos convertir nuestros resultados científicos en productos comercializables. El tema era tecnológicamente exigente, pero teníamos una visión clara.
Dr. Hanjo Rhee: El desarrollo de nuestra tecnología fue laborioso. Trabajamos en una plataforma compleja BiCMOS, donde un ciclo de diseño a menudo tarda de tres cuartos a un año. El período inicial estuvo marcado por la investigación intensiva y el desarrollo del producto. En consecuencia, necesitábamos inversores que creyeran en el éxito a largo plazo. La primera entrada al mercado con transceptores terminados ocurrió en 2019/2020, un paso crucial hacia el mercado comercial.
Wirtschaftsforum: Desde 2021, Sicoya pertenece a un conglomerado chino. ¿Qué ha cambiado como resultado?
Dr. Christoph Theiss: Somos una subsidiaria, pero operamos de manera independiente. En Berlín, el enfoque está en el desarrollo y el diseño de chips. Los módulos y mercados de la empresa matriz en China están claramente separados de los nuestros. Esta estructura ofrece estabilidad, pero también flexibilidad para concentrarnos en nuestras fortalezas.
Dr. Hanjo Rhee: Nuestra tecnología ha sido pionera desde el principio. Fuimos de los primeros en Europa en llevar la fotónica de silicio a la madurez comercial. Nuestros diseños fueron altamente integrados desde el principio, una ventaja que mantenemos hasta hoy. La combinación de funciones fotónicas y electrónicas en un solo chip es compleja, pero ofrece enormes ganancias de eficiencia.
Wirtschaftsforum: ¿Cómo es la orientación estratégica actual?
Dr. Christoph Theiss: A principios de 2024 decidimos retirarnos de la producción de módulos. La fabricación era intensiva en capital y ya no escalable de manera eficiente. En su lugar, ahora nos centramos en el negocio principal: el desarrollo y suministro de chips fotónicos y electrónicos. Para ello, colaboramos con una fundición europea competente. Nuestros clientes integran los chips en sus módulos ellos mismos. Nosotros hacemos lo que mejor sabemos hacer: innovar en la interfaz de la fotónica y la electrónica.
Dr. Hanjo Rhee: Es crucial un intercambio cercano con grandes clientes finales como los hiperescaladores y proveedores de la nube. Nuestros chips se desarrollan según sus hojas de ruta: las especificaciones técnicas definen en última instancia la arquitectura y el rendimiento. Esta proximidad a la aplicación no solo asegura nuestra relevancia, sino también nuestra capacidad de innovación.
Wirtschaftsforum: ¿Cómo está estructurado el entorno de mercado?
Dr. Christoph Theiss: Hay solo un puñado de grandes operadores de centros de datos que también son impulsores de la innovación. Estos dominan la demanda. Estamos en contacto directo o indirecto con ellos. Aunque nuestros clientes inmediatos a menudo son fabricantes de módulos, las especificaciones provienen la mayoría de las veces del cliente final.
Wirtschaftsforum: ¿Hubo cambios de personal debido al cambio de estrategia y cómo se han desarrollado sus funciones en la empresa?
Dr. Christoph Theiss: En el curso del realineamiento, hemos adelgazado, de unos 80 empleados en 2023 a casi 40 actualmente, apoyados por especialistas externos. El foco ahora está claramente en la investigación, el desarrollo de productos y la excelencia técnica. Esta focalización no solo crea eficiencia sino también más claridad. Asumí temprano la responsabilidad comercial y estratégica, inicialmente a cargo de los procesos y la producción, hoy como COO. Lo que me motiva especialmente es hacer que una tecnología compleja sea comercializable y establecer la empresa para el éxito a largo plazo.
Dr. Hanjo Rhee: Ya estaba involucrado con la fotónica de silicio durante mi doctorado en la TU Berlin. Desde la fundación he estado a cargo del diseño de circuitos integrados fotónicos. Hoy, como CTO, dirijo la orientación técnica y la estrategia de innovación. Es fascinante ver cómo los conceptos de la investigación se pueden traducir en productos listos para el mercado.
Wirtschaftsforum: ¿Cuáles son los principales factores de éxito de Sicoya?
Dr. Hanjo Rhee: Nuestra capacidad para integrar funciones electrónicas y fotónicas en un chip nos proporciona una clara ventaja tecnológica. Nuestros chips son compactos, potentes y están adaptados a las necesidades concretas de los clientes finales. No solo entregamos componentes estándar, sino verdadera diferenciación.
Dr. Christoph Theiss: A esto se suma un profundo entendimiento del mercado. Nuestro marketing técnico está directamente vinculado con el desarrollo; el feedback de los clientes se incorpora tempranamente en el diseño del producto. Solo así podemos desarrollar soluciones que sean tecnológicamente relevantes, hoy y en el futuro. La innovación surge en el diálogo con el mercado.