La photonique rencontre la pratique : De la recherche à l'excellence
Interview avec Dr. Hanjo Rhee, CTO et Dr. Christoph Theiss, COO de Sicoya GmbH
La photonique sur silicium est considérée comme une technologie clé pour la prochaine génération de transmission de données optiques. Sicoya GmbH, basée à Berlin, est l'un des pionniers européens dans ce domaine. L'entreprise développe des circuits intégrés photoniques qui permettent des taux de transmission de données très élevés sur un très petit espace, tout en offrant une haute efficacité énergétique, une complexité technique et une échelle industrielle. En discutant avec le CTO Dr. Hanjo Rhee et le COO Dr. Christoph Theiss, il est clair que Sicoya mise fortement sur l'excellence technologique, mais aussi sur le dialogue avec le marché – et quelle impressionnante évolution elle a connue depuis sa création en 2015 comme spin-off universitaire jusqu'à devenir un fournisseur de technologie sollicité internationalement.
Wirtschaftsforum: Monsieur Dr. Theiss, Monsieur Dr. Rhee, comment est venue l'idée de créer Sicoya?
Dr. Christoph Theiss: Sicoya a été fondée en 2015 comme une spin-off de l'Université Technique de Berlin. Quatre des cinq membres fondateurs, y compris M. Dr. Rhee et moi-même, avaient intensivement recherché dans le domaine de la photonique sur silicium. Avec un expert de l'industrie, nous voulions transformer nos résultats scientifiques en produits commercialisables. Le sujet était technologiquement exigeant, mais nous avions une vision claire.
Dr. Hanjo Rhee: Le développement de notre technologie a été coûteux. Nous travaillons sur une plateforme BiCMOS complexe, où un cycle de conception dure souvent de neuf mois à un an. Les premiers temps étaient caractérisés par une recherche intensive et le développement de produits. En conséquence, nous avions besoin d'investisseurs qui croyaient au succès à long terme. La première entrée sur le marché avec des transceivers finis a eu lieu en 2019/2020, une étape cruciale vers le marché commercial.
Wirtschaftsforum: Depuis 2021, Sicoya appartient à un consortium chinois. Qu'est-ce qui a changé depuis?
Dr. Christoph Theiss: Nous sommes une filiale mais nous opérons toujours de manière indépendante. À Berlin, l'accent est mis sur le développement et la conception de puces. Les modules et les marchés de la société mère en Chine sont clairement séparés des nôtres. Cette structure offre stabilité mais aussi flexibilité pour nous concentrer sur nos points forts.
Dr. Hanjo Rhee: Notre technologie a été pionnière dès le début. Nous étions parmi les premiers en Europe à amener la photonique sur silicium à maturité commerciale. Nos conceptions étaient très intégrées dès le début, un avantage que nous continuons de maintenir. La combinaison de fonctions photoniques et électroniques sur un seul chip est complexe, mais offre d'énormes gains en efficacité.
Wirtschaftsforum : Quelle est aujourd'hui l'orientation stratégique ?
Dr. Christoph Theiss : Début 2024, nous avons décidé de nous retirer de la production de modules. La fabrication était intensivement en capital et n'était plus efficacement évolutive. À la place, nous nous concentrons désormais sur notre cœur de métier : le développement et la livraison de puces photoniques et électroniques. Pour cela, nous coopérons avec une fonderie européenne compétente. Nos clients intègrent ensuite eux-mêmes les puces dans leurs modules. Nous prenons en charge ce que nous faisons le mieux : l'innovation à l'interface de la photonique et de l'électronique.
Dr. Hanjo Rhee : Il est crucial d'avoir un échange étroit avec de grands clients finaux, tels que les hyperscalaires et les fournisseurs de cloud. Nos puces sont développées selon leurs roadmaps : les exigences techniques définissent finalement l'architecture et la performance. Cette proximité avec l'application garantit non seulement notre pertinence, mais aussi notre capacité d'innovation.
Wirtschaftsforum : Comment est structuré l'environnement de marché ?
Dr. Christoph Theiss : Il n'y a qu'une poignée de grands exploitants de centres de données qui sont également des moteurs d'innovation. Ceux-ci dominent la demande. Nous sommes en contact direct ou indirect avec eux. Bien que nos clients immédiats soient souvent des fabricants de modules, les spécifications viennent généralement du client final.
Wirtschaftsforum : Y a-t-il eu des changements de personnel en raison du changement de stratégie, et comment vos responsabilités dans l'entreprise ont-elles évolué ?
Dr. Christoph Theiss : Dans le cadre de la nouvelle orientation, nous nous sommes simplifiés, passant de près de 80 employés en 2023 à presque 40 actuellement, soutenus par des spécialistes externes. L'accent est désormais clairement mis sur la recherche, le développement de produits et l'excellence technique. Cette focalisation crée non seulement de l'efficience mais aussi plus de clarté. J'ai rapidement pris en charge la responsabilité commerciale et stratégique – initialement en tant que responsable des processus et de la production, aujourd'hui en tant que COO. Ce qui me motive surtout, c'est de rendre une technologie complexe commercialisable et de positionner l'entreprise pour un succès à long terme.
Dr. Hanjo Rhee : Je m'occupais déjà de la photonique sur silicium pendant mon doctorat à la TU Berlin. Depuis la création, je suis responsable de la conception de circuits photoniques intégrés. Aujourd'hui, en tant que CTO, je dirige l'orientation technique et la stratégie d'innovation. C'est fascinant de voir comment des concepts issus de la recherche peuvent être transformés en produits prêts pour le marché.
Wirtschaftsforum : Quels sont les facteurs clés de succès de Sicoya ?
Dr. Hanjo Rhee : Notre capacité à intégrer des fonctions électroniques et photoniques sur une seule puce nous confère un avantage technologique clair. Nos puces sont compactes, puissantes et adaptées aux exigences spécifiques des clients finaux. Nous ne livrons pas juste des composants standard, mais une véritable différenciation.
Dr. Christoph Theiss : A cela s'ajoute une compréhension profonde du marché. Notre marketing technique est directement lié au développement – les retours des clients sont intégrés très tôt dans la conception du produit. C'est ainsi que nous pouvons développer des solutions technologiquement pertinentes, aujourd'hui et demain. L'innovation naît du dialogue avec le marché.