Quelle part de Mendel reste-t-il dans l'amélioration des plantes ?

Wirtschaftsforum : Monsieur von Rhade, lorsqu'un laïc pense à l'amélioration des plantes, il se rappelle souvent des lois de Mendel sur l'hérédité enseignées au lycée. Dans quelle mesure le développement actuel des semences est-il encore influencé par ces principes ?

Alexis von Rhade : Les règles de Mendel constituent encore aujourd'hui le noyau scientifique de nos méthodes de sélection, d'autant plus que rien d'autre n'est autorisé en Europe. Bien entendu, notre connaissance des différentes variétés de plantes et de leurs caractéristiques a considérablement augmenté au cours du bon siècle depuis la large diffusion des découvertes de Mendel.

Wirtschaftsforum : La sélection des plantes est-elle principalement un processus d'essais et d'erreurs ?

Alexis von Rhade : C'était certainement le cas auparavant. Aujourd'hui, cependant, nous disposons d'analyses beaucoup plus profondes, que nous pouvons effectuer dans le cadre de processus très technologiques sans modifier la structure génétique de la plante. Cela nous permet d'estimer des paramètres importants tels que la stabilité et la stabilité du rendement d'une variété, ainsi que des caractéristiques qui sont particulièrement importantes pour certaines espèces de plantes : par exemple, le volume de la pâte est crucial pour le blé, tandis que l'extrait de malt est important pour l'orge brassicole. L'ensemble du processus expérimental, y compris la planification des champs, les semis et la récolte, est aujourd'hui un processus fortement numérisé qui se déroule en grande partie de manière très technique à autonome. Cependant, cela ne change rien au problème fondamental de notre domaine d'activité : à savoir, les longs cycles de production qui commencent avec plusieurs milliers de membres de sélection et, après dix ans de développement, se terminent dans le meilleur des cas par une à trois variétés prêtes pour le marché.

Wirtschaftsforum : De nouvelles méthodes de sélection comme CrisprCas9 ou les techniques de génie génétique déjà établies sur d'autres marchés pourraient-elles induire des changements positifs ?

Alexis von Rhade : Les organismes génétiquement modifiés et la technologie Crispr sont des outils qui pourraient nous aider à certains égards. Cependant, ils sont loin d'être une panacée qui permettrait de développer rapidement des variétés qui résoudraient tous les défis de notre industrie d'un coup. Il est plutôt important pour le modèle commercial des sélectionneurs européens de plantes cultivées et pour l'innovation future dans notre industrie que le privilège de l'éleveur soit maintenu.

Wirtschaftsforum : De quelle manière le privilège de l'éleveur contribue-t-il à l'innovation ?

Alexis von Rhade : Le privilège de l'éleveur est le moteur de l'innovation par excellence, car sur la base de ce principe, aucun acteur du marché ne peut acquérir de brevets ou de droits d'auteur sur la structure génétique d'une plante. Le développement d'un éleveur est donc ouvert à l'ensemble de l'industrie sous la forme d'un système Open Source, permettant ainsi de stimuler la prochaine innovation. La brevetabilité de variétés individuelles suite à l'introduction d'organismes génétiquement modifiés aux États-Unis s'est clairement avérée être une erreur. L'essor de l'innovation espéré à cette époque n'a absolument pas eu lieu.

Wirtschaftsforum : L'industrie des semences peut-elle également contribuer à atténuer les effets du réchauffement global ?

Alexis von Rhade : En bref : qui, sinon nous ? Car lorsque les conditions climatiques deviennent plus hostiles, que l'eau se fait rare et que l'usage excessif d'engrais et de pesticides devient socialement indésirable, il ne reste que le développement de nouvelles variétés de plantes. C'est également réalisable sur le plan technologique, bien que cela ne se fasse pas du jour au lendemain. Cependant, la santé des plantes et le rendement sont souvent négativement corrélés, entraînant une augmentation des coûts des produits concernés. Il doit alors y avoir une acceptation sociale à cet égard.

Wirtschaftsforum : Faut-il alors aussi une autre image sociale de l'agriculture en général ?

Alexis von Rhade : L'image d'un agriculteur vivant en harmonie avec ses vaches dans un pré n'a rien à voir avec l'agriculture moderne, même si elle peut encore exister dans certains esprits. De plus, ce secteur économique est en pleine transformation due à l'automatisation, la plus importante depuis l'après-guerre. Nous devons certainement nous éloigner d'un système qui a été considéré comme idéal par la politique, la société et certaines parties du secteur agricole au cours des 40 dernières années. Je souhaite un discours social respectueux et réaliste à ce sujet.