„Wij staan aan de vooravond van de eerste menselijke studies“
Interview met Dr. Oliver Bärtl, directeur van CorTec GmbH
Neuromodulatie zou op vele manieren therapeutische impulsen kunnen geven voor verschillende aandoeningen, van depressies en epilepsie tot Alzheimer. CorTec GmbH uit Freiburg, die de hardwarebasis ontwikkelt voor dergelijke medische interventies, heeft nu voor het Brain Interchange System de Investigational Device Exemption ontvangen voor een studie op mensen gericht op de rehabilitatie van beroerte patiënten. Welke verdere mogelijkheden hij ziet in zijn technologie, onthulde directeur Dr. Oliver Bärtl in een interview met Wirtschaftsforum.
Wirtschaftsforum: Dr. Bärtl, dit voorjaar heeft uw technologie in de VS de FDA-goedkeuring gekregen in het kader van een Investigational Device Exemption - wat zal deze mijlpaal u mogelijk maken?
Dr. Oliver Bärtl: De kern van onze technologische benadering is het meetbaar maken van de elektrische signalen van de hersenen, door een implantaat op het oppervlak van de hersenen aan te brengen dat met behulp van een elektrode draadloos signalen uit de hersenen kan verzenden. Deze gegevens worden vervolgens verwerkt door algoritmen, waarna neurostimulatiesignalen in een gesloten lus via ons apparaat terug naar de hersenen worden gestuurd - een technologie die interessant is voor therapeutische interventies bij een reeks aandoeningen, van depressie tot epilepsie.
Nadat we in verschillende dierstudies de veiligheid van ons medisch hulpmiddel naar tevredenheid van de strenge Amerikaanse toezichthouders hebben aangetoond, staan we op het punt om te beginnen met de eerste studie bij mensen. Deze studie zal het voordeel van onze technologie bij revalidatiemaatregelen voor beroertepatiënten onderzoeken.
Wirtschaftsforum: Hoe verschilt uw technologische aanpak van de ontwikkelingen van andere marktdeelnemers, zoals Neuralink van Elon Musk?
Dr. Oliver Bärtl: Ons systeem is het enige dat niet alleen signalen kan overdragen, maar ook daadwerkelijk gericht de hersenen kan stimuleren. Bij de klassieke diepe hersenstimulatie wordt immers voornamelijk blind gestimuleerd en weinig feedback gegenereerd; de bekende brain-computer interfaces vertonen gelijksoortige beperkingen. Dankzij onze gesloten-lus benadering en de intrinsiek agnostische technologie is CorTec bij uitstek geschikt voor medische studies.
Wirtschaftsforum: Is dit het pacemakermoment in neurostimulatie?
Dr. Oliver Bärtl: Ik wil niet te ver van het venster leunen; desondanks is het door deze vergelijking duidelijk dat we in principe met dezelfde soort problemen worden geconfronteerd. De eerste pacemaker was nogal 'dom' en gaf gewoon koppig 100 impulsen per minuut aan de drager, ongeacht of hij aan het slapen was of op een wandeltocht was. Later ontdekte men dat bij patiëntspecifieke interventie veel externe factoren overwogen moeten worden, waarna uiteindelijk een zeer precieze technologie ontstond, die al lang tot de absolute standaard van therapeutische interventies behoort. Voor deze reis staan we vandaag in de neuromodulatie en beginnen nu de diverse effecten van de omgeving geleidelijk in overweging te nemen in de overeenkomstige therapieën, zodat er uiteindelijk een gesloten, zelfregulerend systeem ontstaat.
Wirtschaftsforum: Het ene is de technologie - het andere de openheid van de samenleving voor de mogelijkheden die daaruit voortvloeien. Zijn we daar klaar voor?
Dr. Oliver Bärtl: Ik geloof dat het huidige perspectief soms verdeeld is. Wie aan een levensbedreigende of ernstig beperkende ziekte lijdt, zal zeker bereid zijn om deze technologie te gebruiken. Tegelijkertijd lijkt in Europa, of tenminste in Duitsland, het idee te heersen dat dit als het middel van de laatste keuze beschouwd moet worden.
Natuurlijk zijn er nog veel vragen die opgelost moeten worden – zoals op technologisch niveau, hoe we de gegevensbeveiliging van patiënten kunnen verbeteren. Aan de andere kant zullen er waarschijnlijk verdere toepassingen zijn die gericht zijn op het uitbreiden van menselijke capaciteiten. In hoeverre dit op brede acceptatie zal stuiten, blijft afwachten.
Wirtschaftsforum: Hoe kijkt u tegen deze achtergrond naar de vooruitzichten van CorTec?
Dr. Oliver Bärtl: We leven in een samenleving die steeds ouder wordt, waar oplossingen voor medische problemen zoals dementie en Alzheimer steeds urgenter worden. Het kunnen helpen van mensen om in de toekomst een langer en gezonder leven te leiden, is een enorme motivatie die ons hele team drijft.