Cuando las materias primas se convierten en una cuestión de supervivencia
Entrevista con Christian Wendel, presidente de HEXAGON GROUP AG
Un barco que transporta fertilizantes a través del océano puede parecer algo muy alejado de la vida cotidiana. Sin embargo, su carga puede influir en el precio de los alimentos, el futuro de una fábrica o el sustento de un agricultor en África. Christian Wendel, presidente de Hexagon Group AG, con sede en Suiza, conoce bien estas conexiones. Habla sobre la creación de una empresa comercial global en medio de crisis sucesivas y sobre por qué la escasez puede tener consecuencias que van mucho más allá del balance financiero.
European Business: Sr. Wendel, usted fundó HEXAGON GROUP AG junto con varios socios en 2018. ¿Qué le llevó a dar ese paso?
Christian Wendel: Había pasado muchos años en el comercio de materias primas, trabajando primero para una empresa sueca y después para una corporación estadounidense, donde finalmente me convertí en director ejecutivo de su mayor división. Más tarde, dirigí una empresa estadounidense dedicada al comercio de petróleo. Por tanto, conocía el sector desde distintas perspectivas. En un momento dado, mis socios y yo decidimos crear algo propio. Fundamos Hexagon en Suiza, aunando nuestra experiencia y nuestras redes internacionales. En retrospectiva, sin duda fue la decisión correcta.
European Business: Actualmente, Hexagon genera unos ingresos de alrededor de 3.000 millones de USD. ¿A qué se dedica exactamente la empresa?
Christian Wendel: Nos especializamos en el comercio físico de fertilizantes, materias primas utilizadas en la producción de fertilizantes y productos químicos. Entre ellos se incluyen el amoníaco y el ácido sulfúrico. A través de una participación del 50 %, también estamos presentes en el sector petroquímico, incluidos el metanol y el biodiésel. Y cuando hablo de comercio físico, me refiero exactamente a eso. Puede ir a un puerto, ver nuestros productos y tocarlos. No negociamos cifras en una pantalla. Compramos materias primas allí donde están disponibles en grandes cantidades y las transportamos a las regiones donde se necesitan. En esencia, equilibramos la oferta y la demanda en todo el mundo.
European Business: Parece una operación logística de gran envergadura.
Christian Wendel: Lo es. En todo momento, probablemente tenemos entre 30 y 40 barcos cargados navegando por los océanos del mundo. El año pasado comercializamos más de 7,2 millones de toneladas de productos. Y nuestro trabajo no termina con la compraventa. Organizamos el transporte, los seguros, las inspecciones y los pagos. Los clientes reciben un servicio completo. Esa es una parte importante de nuestro negocio.
European Business: ¿Quiénes son esos clientes?
Christian Wendel: Van desde grandes corporaciones internacionales de las industrias química, petrolera y minera hasta empresas regionales, cooperativas y empresas familiares. Sus necesidades difieren considerablemente, pero el acceso fiable a los materiales es esencial para todas ellas.
European Business: Muchas personas asocian los fertilizantes exclusivamente con la agricultura. ¿Es una perspectiva demasiado limitada?
Christian Wendel: Absolutamente. Estos productos y sus materias primas se utilizan en muchas industrias. El ácido sulfúrico, por ejemplo, es importante tanto para la minería como para la producción de fertilizantes. Las materias primas químicas también son necesarias en el tratamiento de aguas, la producción de alimentos y piensos, la metalurgia, los textiles y los pigmentos. Forman parte de innumerables procesos de fabricación. A menudo, las personas no se dan cuenta de hasta qué punto la industria moderna depende de estos materiales básicos. Si cambia su disponibilidad, los efectos pueden propagarse por cadenas de suministro enteras.
European Business: Ha mencionado las crisis geopolíticas. ¿Qué es lo que más le preocupa de su impacto en los mercados de materias primas?
Christian Wendel: Las consecuencias van mucho más allá del aumento de los costes de transporte. Muchos productos químicos dependen directa o indirectamente de la producción de petróleo y gas natural. El gas natural, por ejemplo, es esencial para fabricar amoníaco, que se utiliza en fertilizantes nitrogenados. Si el suministro escasea, los precios suben. Y eso crea una reacción en cadena. Los productores químicos pagan más, los fabricantes afrontan costes más elevados y, finalmente, los consumidores sienten los efectos. No se puede analizar una materia prima de forma aislada.
European Business: ¿Eso coloca a la industria europea en una posición de desventaja?
Christian Wendel: Puede hacerlo, especialmente cuando los productores europeos afrontan costes energéticos y de materias primas más elevados que sus competidores de otros lugares. Las grandes corporaciones suelen tener más opciones para absorber estas presiones. Las pequeñas y medianas empresas deben subir los precios, aceptar márgenes más bajos o buscar alternativas. Ninguna de esas opciones es fácil.
European Business: Las consecuencias se vuelven aún más graves cuando se trata de fertilizantes.
Christian Wendel: Sí, y esto es algo que me preocupa. Cuando suben los precios de los fertilizantes, los agricultores afrontan costes de producción considerablemente más altos. En Europa, a veces existen formas de amortiguar el impacto. En las regiones más pobres, es posible que los agricultores no puedan permitirse una cantidad suficiente de fertilizantes. Esto puede traducirse en un menor rendimiento de los cultivos y, en última instancia, en menos alimentos. Me preocupa especialmente África, donde nuevas subidas de precios e interrupciones del suministro podrían contribuir a una crisis alimentaria. Aquí estamos hablando de mucho más que de márgenes comerciales.
European Business: De cara al futuro, ¿dónde ve las mayores oportunidades para Hexagon?
Christian Wendel: Seguimos viendo un potencial de crecimiento considerable. Ya hemos establecido una posición sólida en el mercado y nuestro objetivo es ampliarla y consolidarla. Asia sigue siendo especialmente interesante, pero nuestro negocio es global. Queremos seguir creciendo de manera rentable y, al mismo tiempo, mantener la fiabilidad que esperan nuestros clientes. El mundo no se volverá menos complicado. Eso parece estar claro. Lo que importa es cómo se responde. Hay que comprender la evolución global, adaptarse rápidamente y asegurarse de que los productos lleguen a los lugares donde se necesitan. Eso es lo que hacemos.