Quand les matières premières deviennent une question de survie
Entretien avec Christian Wendel, président de HEXAGON GROUP AG
Un navire transportant des engrais à travers l’océan peut sembler bien éloigné de la vie quotidienne. Pourtant, sa cargaison peut influencer le prix des denrées alimentaires, l’avenir d’une usine ou les moyens de subsistance d’un agriculteur en Afrique. Christian Wendel, président de l’entreprise suisse Hexagon Group AG, connaît bien ces liens. Il évoque la création d’une entreprise de négoce mondiale dans un contexte de crises successives, et explique pourquoi les pénuries peuvent avoir des conséquences qui vont bien au-delà du bilan comptable.
European Business : Monsieur Wendel, vous avez fondé HEXAGON GROUP AG avec des partenaires en 2018. Qu’est-ce qui vous a conduit à franchir ce pas ?
Christian Wendel : J’avais passé de nombreuses années dans le négoce de matières premières, travaillant d’abord pour une entreprise suédoise, puis pour un groupe américain, où j’ai finalement occupé le poste de PDG de sa plus grande division. Plus tard, j’ai dirigé une entreprise américaine de négoce pétrolier. Je connaissais donc le secteur sous différents angles. À un moment donné, mes partenaires et moi avons décidé de créer notre propre entreprise. Nous avons fondé Hexagon en Suisse, en réunissant notre expérience et nos réseaux internationaux. Avec le recul, c’était certainement la bonne décision.
European Business : Aujourd’hui, Hexagon génère un chiffre d’affaires d’environ 3 milliards USD. Que fait exactement l’entreprise ?
Christian Wendel : Nous sommes spécialisés dans le négoce physique d’engrais, de matières premières utilisées dans la production d’engrais et de produits chimiques. Ceux-ci comprennent notamment l’ammoniac et l’acide sulfurique. Par l’intermédiaire d’une participation de 50 %, nous sommes également actifs dans le secteur pétrochimique, notamment dans le méthanol et le biodiesel. Et lorsque je parle de négoce physique, c’est exactement ce que je veux dire. Vous pouvez vous rendre dans un port, voir nos produits et les toucher. Nous ne négocions pas des chiffres sur un écran. Nous achetons des matières premières là où elles sont disponibles en grandes quantités et les transportons vers les régions où elles sont nécessaires. En substance, nous équilibrons l’offre et la demande à l’échelle mondiale.
European Business: Cela semble représenter une opération logistique considérable.
Christian Wendel: C’est le cas. À tout moment, nous avons probablement 30 à 40 navires chargés qui sillonnent les océans du monde. L’année dernière, nous avons commercialisé plus de 7,2 millions de tonnes de produits. Et notre travail ne s’arrête pas à l’achat et à la vente. Nous organisons le transport, les assurances, les inspections et les paiements. Les clients bénéficient d’un service complet. C’est une composante importante de notre activité.
European Business: Qui sont ces clients ?
Christian Wendel : Ils vont des grandes entreprises internationales des secteurs de la chimie, du pétrole et de l’exploitation minière aux entreprises régionales, aux coopératives et aux entreprises familiales. Leurs besoins diffèrent considérablement, mais un accès fiable aux matières premières est essentiel pour chacune d’entre elles.
European Business : Beaucoup de gens associent les engrais exclusivement à l’agriculture. Est-ce une vision trop étroite ?
Christian Wendel : Absolument. Ces produits et leurs matières premières sont utilisés dans de nombreux secteurs. L’acide sulfurique, par exemple, joue un rôle important aussi bien dans l’exploitation minière que dans la production d’engrais. Des matières premières chimiques sont également nécessaires pour le traitement de l’eau, la production de denrées alimentaires et d’aliments pour animaux, le travail des métaux, les textiles et les pigments. Elles font partie d’innombrables processus de fabrication. Souvent, les gens ne se rendent pas compte à quel point l’industrie moderne dépend de ces matières premières de base. Si leur disponibilité évolue, les effets peuvent se propager à l’ensemble des chaînes d’approvisionnement.
European Business : Vous avez évoqué les crises géopolitiques. Qu’est-ce qui vous préoccupe le plus quant à leur impact sur les marchés des matières premières ?
Christian Wendel : Les conséquences vont bien au-delà de la hausse des coûts de transport. De nombreux produits chimiques dépendent directement ou indirectement de la production de pétrole et de gaz naturel. Le gaz naturel, par exemple, est essentiel à la fabrication de l’ammoniac, utilisé dans les engrais azotés. Si l’offre se raréfie, les prix augmentent. Cela crée alors une réaction en chaîne. Les producteurs de produits chimiques paient davantage, les fabricants sont confrontés à des coûts plus élevés et, à terme, les consommateurs en ressentent les effets. On ne peut pas considérer une matière première de manière isolée.
European Business : Cela désavantage-t-il l’industrie européenne ?
Christian Wendel : C’est possible, en particulier lorsque les producteurs européens doivent faire face à des coûts de l’énergie et des matières premières plus élevés que ceux de leurs concurrents ailleurs dans le monde. Les grandes entreprises disposent souvent de davantage de possibilités pour absorber ces pressions. Les petites et moyennes entreprises doivent soit augmenter leurs prix, soit accepter des marges plus faibles, soit trouver des solutions de remplacement. Aucun de ces choix n’est facile.
European Business : Les conséquences deviennent encore plus graves lorsqu’il s’agit d’engrais.
Christian Wendel : Oui, et c’est quelque chose qui m’inquiète. Lorsque les prix des engrais augmentent, les agriculteurs doivent faire face à des coûts de production nettement plus élevés. En Europe, il existe parfois des moyens d’en atténuer l’impact. Dans les régions plus pauvres, les agriculteurs peuvent ne pas être en mesure d’acheter suffisamment d’engrais. Cela peut entraîner une baisse des rendements agricoles et, à terme, une diminution des denrées alimentaires disponibles. Je suis particulièrement préoccupé par l’Afrique, où de nouvelles hausses de prix et des perturbations de l’approvisionnement pourraient contribuer à une crise alimentaire. Il est ici question de bien plus que de marges commerciales.
European Business : En regardant vers l’avenir, où voyez-vous les plus grandes opportunités pour Hexagon ?
Christian Wendel : Nous voyons encore un potentiel de croissance considérable. Nous avons déjà établi une position solide sur le marché, et notre objectif est de la développer et de la consolider. L’Asie reste particulièrement intéressante, mais nos activités sont mondiales. Nous voulons continuer à croître de manière rentable tout en maintenant la fiabilité que nos clients attendent de nous. Le monde ne deviendra pas moins complexe. Cela semble clair. Ce qui compte, c’est la manière dont on réagit. Il faut comprendre les évolutions mondiales, s’adapter rapidement et veiller à ce que les produits parviennent là où ils sont nécessaires. C’est ce que nous faisons.