Quando le materie prime diventano una questione di sopravvivenza
Intervista a Christian Wendel, Presidente di HEXAGON GROUP AG
Una nave che trasporta fertilizzanti attraverso l'oceano può sembrare molto lontana dalla vita quotidiana. Eppure, il suo carico può influenzare il prezzo degli alimenti, il futuro di una fabbrica o il sostentamento di un agricoltore in Africa. Christian Wendel, Presidente della società svizzera Hexagon Group AG, conosce bene queste interconnessioni. Parla della costruzione di un'attività commerciale globale nel mezzo di crisi successive e del perché le carenze possano avere conseguenze che vanno ben oltre il bilancio.
European Business: Signor Wendel, nel 2018 ha fondato HEXAGON GROUP AG insieme ad alcuni soci. Che cosa l'ha spinta a compiere questo passo?
Christian Wendel: Avevo trascorso molti anni nel commercio di materie prime, lavorando prima per un'azienda svedese e poi per un gruppo americano, dove alla fine sono diventato CEO della sua divisione più grande. In seguito, ho diretto un'azienda americana attiva nel commercio di petrolio. Conoscevo quindi il settore da diverse prospettive. A un certo punto, io e i miei soci abbiamo deciso di creare qualcosa di nostro. Abbiamo fondato Hexagon in Svizzera, unendo la nostra esperienza e le nostre reti internazionali. Guardando indietro, è stata sicuramente la decisione giusta.
European Business: Oggi Hexagon genera un fatturato di circa 3 miliardi di USD. Di che cosa si occupa esattamente l'azienda?
Christian Wendel: Siamo specializzati nel commercio fisico di fertilizzanti, materie prime utilizzate nella produzione di fertilizzanti e prodotti chimici. Tra questi figurano l'ammoniaca e l'acido solforico. Attraverso una partecipazione del 50%, operiamo anche nel settore petrolchimico, compresi il metanolo e il biodiesel. E quando parlo di commercio fisico, intendo esattamente questo. È possibile recarsi in un porto, vedere i nostri prodotti e toccarli con mano. Non scambiamo cifre su uno schermo. Acquistiamo materie prime nei luoghi in cui sono disponibili in grandi quantità e le trasportiamo nelle regioni in cui sono necessarie. In sostanza, equilibriamo la domanda e l'offerta in tutto il mondo.
European Business: Sembra un'operazione logistica di notevole portata.
Christian Wendel: Lo è. In qualsiasi momento, abbiamo probabilmente tra le 30 e le 40 navi cariche che solcano gli oceani di tutto il mondo. L'anno scorso abbiamo commercializzato oltre 7,2 milioni di tonnellate di prodotti. E il nostro lavoro non si conclude con l'acquisto e la vendita. Organizziamo il trasporto, le assicurazioni, le ispezioni e i pagamenti. I clienti ricevono un servizio completo. Questa è una parte importante della nostra attività.
European Business: Chi sono questi clienti?
Christian Wendel: Si va dalle grandi multinazionali operanti nei settori chimico, petrolifero e minerario alle imprese regionali, alle cooperative e alle aziende a conduzione familiare. Le loro esigenze differiscono notevolmente, ma per tutte è essenziale poter contare su un accesso affidabile ai materiali.
European Business: Molte persone associano i fertilizzanti esclusivamente all’agricoltura. È una visione troppo limitata?
Christian Wendel: Assolutamente sì. Questi prodotti e le relative materie prime vengono utilizzati in numerosi settori. L’acido solforico, ad esempio, è importante sia per l’industria mineraria sia per la produzione di fertilizzanti. Le materie prime chimiche sono necessarie anche nel trattamento delle acque, nella produzione di alimenti e mangimi, nella lavorazione dei metalli, nel settore tessile e nella produzione di pigmenti. Fanno parte di innumerevoli processi produttivi. Spesso non ci si rende conto di quanto l’industria moderna dipenda da questi materiali di base. Se la loro disponibilità cambia, gli effetti possono propagarsi lungo intere catene di approvvigionamento.
European Business: Ha menzionato le crisi geopolitiche. Che cosa la preoccupa maggiormente riguardo al loro impatto sui mercati delle materie prime?
Christian Wendel: Le conseguenze vanno ben oltre l'aumento dei costi di trasporto. Molti prodotti chimici dipendono direttamente o indirettamente dalla produzione di petrolio e gas naturale. Il gas naturale, per esempio, è essenziale per produrre ammoniaca, utilizzata nei fertilizzanti azotati. Se l'offerta scarseggia, i prezzi aumentano. E questo crea una reazione a catena. I produttori chimici pagano di più, le aziende manifatturiere devono sostenere costi più elevati e, alla fine, i consumatori ne risentono. Non si può considerare una singola materia prima isolatamente.
European Business: Questo pone l'industria europea in una posizione di svantaggio?
Christian Wendel: Può accadere, in particolare quando i produttori europei devono sostenere costi energetici e delle materie prime più elevati rispetto ai concorrenti di altre regioni. Le grandi aziende spesso dispongono di maggiori possibilità per assorbire queste pressioni. Le piccole e medie imprese devono aumentare i prezzi, accettare margini inferiori oppure trovare alternative. Nessuna di queste scelte è facile.
European Business: Le conseguenze diventano ancora più gravi quando sono coinvolti i fertilizzanti.
Christian Wendel: Sì, e questo è un aspetto che mi preoccupa. Quando i prezzi dei fertilizzanti aumentano, gli agricoltori devono affrontare costi di produzione notevolmente più elevati. In Europa, a volte esistono modi per attutirne l’impatto. Nelle regioni più povere, gli agricoltori potrebbero non essere in grado di permettersi una quantità sufficiente di fertilizzanti. Ciò può comportare rese agricole inferiori e, in ultima analisi, una minore disponibilità di cibo. Sono particolarmente preoccupato per l’Africa, dove ulteriori aumenti dei prezzi e interruzioni delle forniture potrebbero contribuire a una crisi alimentare. Qui stiamo parlando di molto più che di margini commerciali.
European Business: Guardando al futuro, dove vede le maggiori opportunità per Hexagon?
Christian Wendel: Continuiamo a vedere un notevole potenziale di crescita. Abbiamo già costruito una solida posizione sul mercato e il nostro obiettivo è ampliarla e consolidarla. L’Asia rimane particolarmente interessante, ma la nostra attività è globale. Vogliamo continuare a crescere in modo redditizio, mantenendo al contempo l’affidabilità che i nostri clienti si aspettano. Il mondo non diventerà meno complicato. Questo sembra chiaro. Ciò che conta è il modo in cui si reagisce. Bisogna comprendere gli sviluppi globali, adattarsi rapidamente e assicurarsi che i prodotti raggiungano i luoghi in cui sono necessari. È questo che facciamo.