Le capital pour avancer
Entretien avec Niklas Hebborn, associé chez Freigeist Capital IV GmbH
L'un des plus grands défis de tout entrepreneur est de trouver le capital nécessaire pour transformer ses idées en réalité. Les innovations nécessitent un soutien financier pour les propulser au premier plan, mais il faut également un investisseur ayant une vision pour prendre le risque. Basé à Bonn, Freigeist Capital IV GmbH est cet investisseur pour le secteur technologique. L'entreprise soutient la santé, la mobilité électrique, l'énergie verte et un ensemble de startups dans les nouvelles technologies dans leurs rêves de créer un avenir meilleur. European Business a parlé avec Niklas Hebborn, associé chez Freigeist, pour découvrir ce qui fait de la société d'investissement bien plus que de l'argent.
European Business : Comment Freigeist se démarque-t-elle des autres sociétés d'investissement ?
Niklas Hebborn : Notre modèle est celui de très peu d'investissements, très ciblés, en procédant avec notre propre équipe. Nous six partenaires mettons notre capital personnel à la disposition des startups, ne faisant que deux ou trois investissements par an. Tandis que d'autres fonds réalisent cinq, dix ou plus d'investissements par an, nous préférons rester vraiment concentrés sur quelques entreprises afin de fournir notre meilleur soutien aux fondateurs. Nous avons tous une expérience de la gestion quotidienne de nos propres entreprises, et dans les premières étapes, il y a beaucoup de sujets opérationnels et stratégiques, du RH au produit en passant par la communication, qui sont vraiment importants dans la construction de l'entreprise. Les startups restent dans notre portefeuille, mais nous portons ensuite notre attention sur d'autres entreprises pour les aider à bien démarrer. C'est un modèle d'affaires qui fonctionne très bien depuis plusieurs années maintenant.
European Business : Vous avez été vous-même fondateur d'une startup, n'est-ce pas ?
Niklas Hebborn : J'ai étudié l'économie puis j'ai rejoint l'entreprise de construction de mon père. Je suis passé à Freigeist en tant que personne connaissant les difficultés de démarrer une entreprise, combinées à mon expérience des opérations pour devenir investisseur dans des startups. Les premiers stades des petites entreprises - celles avec seulement cinq ou dix employés - c'est là que je me sens vraiment à l'aise, là où je sens que je peux avoir un impact plus important, en travaillant étroitement avec les fondateurs et la direction.
European Business : Freigeist compte 15 employés, dont six partenaires. Comment travaillez-vous tous ensemble ?
Niklas Hebborn : En tant que partenaires, nous sommes relativement indépendants car nous travaillons avec différentes startups. Chacun de nous est responsable de quelques entreprises de notre portefeuille d'environ 20 entreprises, dont certaines sont plus matures que d'autres et nécessitent donc moins notre intervention. Mais il y a cinq ou sept autres entreprises qui en sont à leurs premières années et qui ont beaucoup à construire. Nous avons une équipe d'investissement qui nous procure des nouveaux deals. Nous avons une équipe de support, par exemple avec un expert en RH pour aider les startups avec le recrutement, une équipe de communication pour faire connaître le nom de la startup dans le monde, et un développeur de logiciels. Un bon 50 à 60% de notre travail consiste à travailler étroitement avec les entreprises. Cela peut signifier un peu de « soutien » pour les affaires quotidiennes ou des décisions stratégiques majeures pour amener l'entreprise au niveau de croissance suivant. Nous prenons même des postes intérimaires dans certaines des entreprises. Par exemple, l'un de nos partenaires a une expérience opérationnelle étendue, et une entreprise de notre portefeuille avait besoin de cette expertise managériale pour franchir l'étape suivante, alors il est intervenu en tant que PDG intérimaire. Nous nous permettons cet engagement pour quelques mois dans des entreprises où nous voyons beaucoup de potentiel. Nous sommes très pratiques pour aider nos entreprises de portefeuille à atteindre le prochain jalon.
European Business : Pouvez-vous nous donner des exemples d'investissements où Freigeist a vraiment révélé le potentiel de l'entreprise ?
Niklas Hebborn : Wunderlist et MyTaxi figuraient parmi les premiers fruits de notre travail. Puis, bien sûr, lorsque notre cofondateur Frank Thelen a participé à «Höhle der Löwen» [l'équivalent allemand de «Shark Tank»], il a réalisé des investissements très lucratifs dans des entreprises alimentaires, comme Little Lunch et YFood. Au cours des six dernières années, nous nous sommes concentrés sur le secteur technologique. Xentral a obtenu un gain de valeur significatif. Notre objectif est de pouvoir vendre une startup ou d'avoir une introduction en bourse. Nous avons eu plusieurs succès qui valident vraiment notre travail.
European Business: Diriez-vous que l'alimentation et la technologie sont vos principaux domaines ?
Niklas Hebborn : En termes de nouveaux investissements, c'est uniquement la technologie. Nous continuons à soutenir les entreprises alimentaires car elles font partie de notre portefeuille. Cependant, je dois dire que l'alimentation peut aussi être un sujet technologique. Que mangerons-nous à l'avenir ? La nourriture produite artificiellement, comme certains aliments végans, sera-t-elle un enjeu ? Ce sont des sujets pour les marchés futurs qui sont vraiment pilotés par la technologie. Un autre exemple est AirUp, une bouteille qui utilise de l'air parfumé pour donner du goût à l'eau. Nous considérons cela comme de la technologie alimentaire car la technologie a été développée dans le secteur alimentaire. C'est donc un domaine que nous surveillons encore.
European Business : Quelles sont les prochaines étapes pour Freigeist ?
Niklas Hebborn : Nous avons choisi le nom Freigeist parce que nous voulions faire les choses différemment – comme un esprit libre. Notre modèle est différent. Tout investisseur vous dirait que la diversification est clé, mais nous ne sommes pas du tout diversifiés. Nous nous concentrons sur moins d'affaires. Nous aspirons à investir dans des choses à l'esprit libre. Nous avons investi dans Lilium, qui est l'une des choses les plus libres qui soit. Les fondateurs ont peut-être été un peu naïfs quant aux possibilités à long terme, mais il faut l'être quand on est un esprit libre. La vie est trop courte pour penser à toutes les choses qui ne fonctionneront pas. Que pourrait-il se passer si cela fonctionne ? En Allemagne, nous devons penser davantage à quel point cela pourrait être grand.
Espérons qu'il y aura plus de fonds à l'avenir qui feront les choses de cette manière. Il y a beaucoup de bons fonds en Allemagne et en Europe qui veulent travailler de cette façon, mais le vrai changement n'a pas encore eu lieu. L'Allemagne a tendance à penser très négativement et ne rêve pas grand, donc dans les cinq ou dix prochaines années, nous pourrions être surpris par tous les investissements qui ne sont pas faits. Chez Freigeist, nous essayons de faire notre part pour rompre avec la tradition, mais il y a un énorme système autour de nous.