Landbouw met een Doel: Innovatie en Verantwoordelijkheid Gaan Hand in Hand
Interview met Lajos Szabó, CEO van HÓDAGRO Zrt.
Weinig bedrijven slagen erin om volledige voedselproductie, landbouwinnovatie en langetermijnstabiliteit zo naadloos te combineren als HÓDAGRO Zrt. Voorheen belast met schulden, is het bedrijf uitgegroeid tot een van de meest gerespecteerde agrobedrijven van Hongarije - waarbij traditie, innovatie en strategisch vooruitzicht worden gecombineerd. In dit interview deelt CEO Lajos Szabó hoe het bedrijf financiële moeilijkheden heeft overwonnen, zich heeft aangepast aan klimaatverandering en een geïntegreerd voedselproductiemodel heeft opgebouwd dat loopt van veld tot eindproduct - terwijl het ook de uitdagingen van de generatiewisseling aanpakt.
European Business: Meneer Szabó, laten we beginnen met een blik op de oorsprong van uw bedrijf. Hoe heeft HÓDAGRO Zrt. zich in de loop der tijd ontwikkeld?
Lajos Szabó: Onze wortels gaan terug tot 1992, toen het bedrijf werd opgericht door een samenvoeging van verschillende landbouwcoöperaties. In de loop van de tijd zijn we getransformeerd van een regionale speler naar een van de belangrijkste agribusinessbedrijven in Hongarije. Vandaag de dag verbouwen we ongeveer 4000 hectare en richten we ons volledig op ons eigen land. We fokken vee, produceren voer, beheren een zuivelfabriek en exploiteren een bakkerij. Onze structuur integreert meerdere voedselketens, van veld tot eindproduct. In 2002 hebben we een grote sprong gemaakt: mijn vader en ik besloten het bedrijf over te nemen en het in een nieuwe richting te sturen. Vandaag de dag genereert het bedrijf een jaaromzet tussen 3,8 en 4,5 miljard HUF.
European Business: De Hongaarse landbouwsector staat voor enorme uitdagingen, vooral vanwege klimaatverandering. Hoe gaat u om met deze omstandigheden?
Lajos Szabó: Droogte is een constante dreiging geworden. Neerslag is onregelmatig en vaak onvoldoende, vooral in de kritieke maanden juni en juli. Om dit te verminderen, hebben we flink geïnvesteerd in innovatieprojecten en alternatieve teeltmethoden. Zo hebben we bijvoorbeeld diepe grondbewerking verminderd ten gunste van ondiepe teelt om bodembacteriën en -structuur te behouden, wat energie bespaart en de veerkracht verbetert.
European Business: Wat is het idee achter oppervlakkige grondbewerking, en hoe heeft dit uw opbrengsten beïnvloed?
Lajos Szabó: De techniek vermijdt het omkeren van de grond, wat microbiële ecosystemen beschermt en compacte lagen voorkomt die de wortelgroei belemmeren. Het vermindert ook de energie- en arbeidsbehoeften. We hebben geleerd om met de natuur te werken in plaats van ertegen. Bijvoorbeeld, we hebben ons maïs zaaien naar begin maart verplaatst om de ergste zomerhitte te vermijden. Die aanpak, samen met de selectie van hybride zaden, heeft opmerkelijke resultaten opgeleverd.
European Business: U hebt ook aanzienlijke vee- en zuivelactiviteiten. Kunt u ons wat cijfers geven?
Lajos Szabó: Zeker. We beheren ongeveer 650 koeien, met een gemiddelde lactatie van 12.500 tot 12.800 liter. Onze opslag voor kuilmaïs heeft een capaciteit van 22.000 ton, en we hebben de afgelopen vijf jaar nieuwe faciliteiten gebouwd, inclusief een kalverenstal met 250 plaatsen. We streven ernaar om voer in eigen beheer te produceren en mycotoxinerisico's te vermijden door de volledige controle over het inkuilproces te behouden.
European Business: U bent al vele decennia bij het bedrijf. Wat motiveerde u om de leiding te nemen – en wat waren de meest bepalende momenten onderweg?
Lajos Szabó: Ik ben bijna vanaf het begin bij het bedrijf. Het is nu bijna 50 jaar. Ik begon in een tijd dat het bedrijf onder staatscontrole stond en diep in de schulden zat. In 2002 besloten mijn vader en ik het te kopen – tegen alle verwachtingen in. Destijds hadden we een schuld van 644 miljoen HUF en een minimale winst. Maar we geloofden in onze mensen en namen het risico. Het heeft geloond.
European Business: Hoe zou u uw huidige rol als CEO beschrijven?
Lajos Szabó: Ik blijf nauw betrokken bij de dagelijkse operaties, hoewel strategische planning steeds belangrijker wordt. Ik werk graag samen met de jongere generatie – zij brengen nieuwe ideeën en perspectieven. Het is echter een uitdaging. De jongeren van vandaag zoeken vaak een andere balans tussen werk en privé, en we moeten ons aanpassen aan die mentaliteit, terwijl we onze cultuur van verantwoordelijkheid en doorzettingsvermogen behouden.
European Business: U heeft uw team en cultuur genoemd. Wat beschouwt u als essentieel voor uw langetermijnsucces?
Lajos Szabó: Eenheid en verantwoordelijkheid. Tijdens onze moeilijkste jaren hebben we het aantal werknemers teruggebracht van 400 naar 250 – maar de productiviteit steeg met 60%. We namen deze beslissing samen, en dat creëerde een gedeelde betrokkenheid. Ik geloof ook in het direct oplossen van problemen. Als er iets misgaat, weten mijn mensen dat ik verantwoordelijkheid zal nemen en snel zal handelen. Dat vertrouwen is onze basis.
European Business: Wat is uw visie voor de toekomst van HÓDAGRO Zrt.?
Lajos Szabó: We willen gestaag groeien, niet agressief. Stabiliteit is cruciaal. We breiden precisielandbouw en irrigatiesystemen uit om onze opbrengsten te verzekeren. Tegelijkertijd zullen we onze veehouderijactiviteiten behouden en blijven we nieuwe, innovatieve oplossingen verkennen. Het gaat niet om snelle winsten, maar om duurzaamheid, veerkracht en een langetermijnvisie – voor ons bedrijf, voor onze regio en voor de 130 families die van ons afhankelijk zijn.