Laatste Mijl, Lange Termijn
Interview met Kai Ebert, Oprichter & CEO van LWS Lappwaldbahn Service GmbH
Het spoorwegnet van Duitsland haalt om de verkeerde redenen de krantenkoppen. Maar ver weg van de hoofdlijnen en grote stations, ontvouwt zich een stiller verhaal: kleine particuliere operators die de vrachtverbindingen herstellen die de grote spelers hebben verlaten. LWS Lappwaldbahn Service GmbH is een van hen – en na 17 jaar van gestage uitbreiding van zijn netwerk van niet-federale spoorinfrastructuur, is het een van de tien grootste operators van dit type in Duitsland.
De oorsprong van het bedrijf gaat niet terug naar een bedrijfsplan, maar naar een mandaat van Brussel. Toen de EU-wetgeving over spoorwegen van exploitanten vereiste dat zij het beheer van de sporen scheidden van de treinoperaties, zag oprichter en algemeen directeur Kai Ebert zowel een verplichting als een kans. In 2009 scheidde hij de infrastructuuractiviteiten af in een afzonderlijke entiteit en werd LWS geboren. Wat volgde was methodische uitbreiding: de rehabilitatie van de Lappwaldlijn, de bouw van een gespecialiseerde spoorwerkplaats, en opeenvolgende overnames, waaronder de Teutoburger Waldbahn, de Westerwaldbahn en meest recentelijk de Wiehltalbahn. Vandaag beheert LWS 120 km spoor met 45 werknemers - klein naar elke maatstaf, maar stevig in de nationale top 10.
De laatste mijl die niemand wilde
LWS exploiteert wat de industrie de 'laatste mijl' noemt. De zijlijnen die fabrieken en industriële terreinen verbinden met het hoofdnetwerk, geleidelijk verlaten door DB InfraGo. “De fout,” zegt Kai Ebert, “is aannemen dat vracht vertrekt vanuit München Centraal of Berlijn Centraal. Dat is niet zo, het komt van industriële sites langs lijnen die werden afgesneden.”
Zodra een verzender overstapt op wegvervoer, waarschuwt hij, komt deze zelden terug. LWS beheert zijn netwerk op een volledig niet-discriminerende basis: DB Cargo en particuliere vervoerders hebben gelijke toegang tot zijn sporen tegen gelijke tarieven, gereguleerd door het Federaal Netwerkagentschap.
Het digitaliseren van de analoge spoorweg
Ondanks dat het functioneert in wat Ebert vrolijk de “oude economie” noemt, heeft LWS twee belangrijke digitaliseringsprojecten geleid. Eén is een softwareplatform voor het beheer van niet-federale spoorinfrastructuur, dat nu door meerdere exploitanten wordt gebruikt. Het andere is opvallender: over het gehele niet-federale netwerk van Duitsland registreren dispatchers nog steeds elke treinbeweging handmatig met gekleurde lijnen getekend op papieren formulieren, onveranderd voor generaties - het zogenaamde Treinbewegingslogboek (FV NE-standaard). Kai Ebert heeft meer dan tien jaar besteed aan het pushen om dit te vervangen door een digitaal systeem. “Dit jaar kunnen we eindelijk het product aankondigen samen met Sternico GmbH en VDV,” zegt hij.
Bureaucratie als de Grotere Rivaal
Een dringend benodigde uitbreiding van de werkplaats om groeiende order volumes aan te kunnen, wacht al vier en een half jaar op een planningsreactie. Veiligheidsupgrades voor meer dan 50 overwegen staan op de planning voor vijf tot acht jaar elk. Federale financiering is beschikbaar, maar private exploitanten moeten persoonlijke garanties bieden om hier toegang toe te krijgen: een verplichting waarvan gemeentelijke concurrenten zijn vrijgesteld. “We vechten al tien jaar samen met de VDV om dit veranderd te krijgen,” zegt Kai Ebert. “Het komt steeds weer ter sprake in Berlijn en wordt telkens weer ondergesneeuwd door de volgende crisis.”